次辅张居正则相对超然，他仔细翻阅了户部提供的南直隶历年钱粮报表、刑部提供的南直隶治安状况汇总，最终在阁议中给出了自己的看法：“苏巡抚或许行事有别于常人，然其成效卓著，亦是事实。赋税、民生、吏治，考成法所重之三大端，其皆有上佳表现。若因循守旧而抑其功，恐寒天下实干任事者之心。”

真正让天平倾斜的，是那一系列冰冷而强大的数据，以及隆庆帝自己的判断。

御前会议上，隆庆帝听着双方的辩论，忽然问户部尚书：“刘爱卿，南直隶这三年，解送太仓库的银两，较前三任巡抚同期，增长几何？”

刘体乾出列，躬身答道：“回陛下，增长……逾一倍半。”

隆庆帝又问：“冯保，南京都察院可有关乎南直隶民变的奏报？”

冯保在一旁低声道：“皇爷，三年间，仅有两起小规模盐枭纠纷，不及他省十一。”

隆庆帝点了点头，不再多问。

他想起三年前那个将贿赂原箱送来的“愣头青”，想起这三年来江南稳定提供的巨额税银，想起市面流通的奏报中那句“民不知饥”的评价。

作为一个希望稳定、渴望财政宽裕的皇帝，他知道自己需要什么样的官员。

数日后，吏部门前的“大计榜”张贴而出。

无数双眼睛焦急地搜寻着，最终，在“上等”的名单最前列，看到了那个预料之中又似乎意料之外的名字——应天巡抚，苏宁！

“果然是上等！”

“啧啧，三年不到，便得此殊荣，圣眷正隆啊！”

“江南那块宝地看来还得是他坐镇……”

消息如插上翅膀，迅速传遍官场，也以六百里加急的速度传回应天。

当披红挂彩的吏部差官将正式的考功敕书送到南京应天巡抚衙门时，整个衙门沸腾了。

属官们纷纷上前道贺，与有荣焉。

苏宁身着官服，恭敬地接旨谢恩，面色平静，并无太多狂喜。

他深知，这“上等”考成，既是对他过去三年工作的肯定，更是一张无形的护身符和催化剂。

周正杰在私底下为他设宴庆贺，激动地说：“安邦，有此评定，你在江南的地位，再也无人能够撼动了！”

苏宁举杯，目光却投向更远方：“表哥，这‘上等’之名，既是荣誉，更是枷锁。日后我们行事，更须如履薄冰，只能做得更好，不能有半分差池。朝廷的眼睛，此刻正牢牢地盯着我们呢。”

他顿了顿，语气转为坚定：“不过，这也意味着，我们可以更放手地去推行下一步的计划了——清丈田亩，改革役法……这些触动根基之事，正需借此东风！”

“上等”考成的光环，如同为苏宁披上了一层璀璨的官场铠甲。

他在江南的权威，至此达到了一个新的高峰。

过去许多潜在的反对者和观望者，此刻不得不重新审视这位年轻的巡抚，掂量其如日中天的权势与深不可测的圣眷。

苏宁知道，他赢得了又一个三年的宝贵时间，和一个更为稳固的起点，去继续他那改造大明的宏图伟业。

其实苏宁也知道，那位次辅张居正比他更想改革，毕竟他早就已经看出来了大明的弊端。

所以接下来绝对是大明官场最为激荡和热血的岁月，差点让张居正为大明完成真正的续命。

……

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