“那倒不用，我也该睡了。”

在这样琐碎的日常闲话中，两人间的气氛已经与往常别无二致，就好像刚才的对立不曾存在。但艾格尼丝和理查都清楚，彼此都花了很大的力气，才维持着“普通”的谈笑。

艾格尼丝喝完药后，两人互道晚安，理查一如往常回自己的卧室过夜。

钻进被窝，艾格尼丝等待着睡意降临。药效起得很慢，她在脑海中过了一遍刚才与理查的对峙，确认自己没有错。

哪怕不去考虑亚伦的意愿，选择理查也只能维系她一时的安稳生活，理查过世后，如果有继承人会对她不利……

艾格尼丝的思绪停滞了一拍，蓦地发现自己已踏足全然陌生的领域。成婚以来，她几乎不考虑理查身故后的事。她故意不去想。这应当也是理查期许着她能站在他那边的原因：虽然两人的结合是纯粹的政治婚姻，艾格尼丝在日常生活中却从不带着“总有一天等你死后我要如何如何”的态度，就仿佛理查须发未白，如同他不会死去，像是这样的日子会永远继续。

但理查在一天天地衰老，他已经比许多人活得要久，丧钟随时可能会敲响。理查比任何人都要清楚这一点，艾格尼丝无法揣度他面对日益靠近的死亡的心绪，却能谅解他的焦虑和急切，进而对丈夫稍感歉疚。

即便如此，艾格尼丝依然无法答应理查的请求。

这与亚伦、与海克瑟莱一族、乃至她的将来都无关。

正如理查为死的影子所追赶，她也被无法以理性阐释的冲动鞭挞着。和睦的夫妻关系，乏味而珍贵的平淡生活，受人仰慕的光环，这些东西艾格尼丝都可以舍弃。唯有婚礼上那沾着圣水的荆棘所播撒下的祝福，还有科林西亚公爵合法、唯一的妻子以及继承人这一身份，她要紧紧抓住，无可理喻也好，执拗也罢，她要沿着这条路走到最后。哪怕因此舍本逐末、空有名分也无妨。

如果不这么做，那么她在走到这一步的过程中所丢失的东西都失去了意义。

二十六年人生中唯一一次自己做出的重大决定，事到如今，她不能后悔，也不允许懊悔。