郑文公十八年，即公元前六五五年，齐桓公得知周惠王有意废除太子姬郑，改立次子姬带，所以他便召集宋、鲁、郑、卫、许、陈、曹七国国君在首止（今河南省睢县东南）拜会太子姬郑，表示他们拥戴太子郑。

惠王得知消息之后，就派周公到了首止，去见郑文公。

周公对郑文公说，我可以让你去跟随楚国，然后让晋国辅助你，只要你不去参加齐桓公的的会盟。

郑文公对周惠王的命令十分高兴，可是对于违抗齐桓公感到害怕，于是便打算逃回郑国不参加会盟。

郑国大夫孔叔虽极力劝阻，可郑文公没有听从。

齐桓公知道了郑文公私自逃回郑国，还暗地里投靠了楚国，大怒。

次年，齐桓公率领齐、鲁、宋、陈、卫、曹等国军队讨伐郑国，包围了郑国的新城。

楚国得知齐桓公攻打郑国之后，楚成王亲自出兵攻打许国，包围了许城。

齐桓公知道之后就去救援许国，郑国的危机就此得到解决。

可在下一年，齐国又发兵攻打郑国，郑国大夫孔叔劝说郑文公向齐国低头，郑文公在犹豫之后，杀死了郑国大夫申侯向齐国讨好。

同年秋，鲁僖公和齐桓公、宋桓公、陈世子款、郑世子华在宁母（今山东金乡东南）结盟，策划进攻郑国。