“臣，南庭吏部尚书李近南，参见圣上！”

他再次向皇帝行礼，而后恭恭敬敬地站在原地，等待天子的询问。

六部本来只该有一家。南庭都护府以前也不过是联邦的数个都护府之一，没有什么特别之处。五十多年以前，即布里塔尼亚皇历1927年，南庭都护府因不满朝廷新政而和朝廷决裂，当时任南庭大都护并世袭镇国公爵位的宋家先祖自立为安汉郡王，不久后又自封辅汉赵王，设立南庭都护府总制和六官，最后演变成南庭中书省和南庭六部。虽说南庭都护府和朝廷的关系自那以后就变得恶劣，但双方有时也会缓和紧张局势，那时朝廷便会招收南庭青年北上求学，同时承认宋家自封的头衔，有时还会额外赏赐一些称号。现任南庭大都护宋正成正是因此而获得了驸马都尉的名号。

“李尚书远道而来，想必是有要事相求。”躺在龙椅上的天子微微睁开眼看着下方伫立不动的官员，又继续闭目养神，“朕已经听说布里塔尼亚入寇，莫非南庭都护府无法抵御？”

“陛下，大统十三年二月十九日，布里塔尼亚蛮夷发兵陆海空三军三十余万，入侵长云府。”李近南沉痛地向皇帝禀报目前的战况，“我南庭百姓死伤无数，流离失所者以百万计，军民不安，赵王殿下为此呕心沥血。圣上，南庭都护府虽在海外，其子民都是中原人士南渡后裔，皆盼望圣上举天兵南下御敌。此外——”

“好了。”天子不耐烦地打断了李近南的陈述，“李尚书，如果你来求朝廷发兵，朕今日明明白白地告诉你：一兵一卒都不会有。”

李近南愣住了，他瞠目结舌地看着皇帝，难以名状的恐慌吞噬了他。天子抛弃了他们，抛弃了这些在南方开疆拓土、传播教化的子民，而他居然幻想着能够得到天子的同情，简直是痴人说梦。他早该意识到这一点，厉常侍已经警告过他，朝廷根本拿不出钱，更不可能出兵。但是，李近南不想相信这个事实，他宁愿认为自己只是在做梦，这场噩梦必须尽快结束。天子就是所有黎民百姓的希望，圣人是不会让百姓失望的，不能满足百姓期望的圣人就是罪人，必须被打倒。

“陛下……”他惶恐不安地跪在地上，全然忘了自己的身份，“陛下，如果朝廷不发兵相救，南庭都护府就将沦陷在布里塔尼亚蛮夷手中，届时整个南洋都将深受其害，朝廷将永无宁日啊！臣恳请圣上——”

“李尚书，你去把朕的话原原本本地告诉宋大将军。”大统皇帝呵斥道，“若不是本朝太祖皇帝昭武帝的扶持，宋家哪里能称霸南洋？宋家如今的权势和地位，都是朝廷给的，可你们南庭都护府自创立以来已有一百五十多年，从未办过丝毫有利于朝廷的事情，反而处处和朝廷为敌。”说到这里，天子拿起龙椅旁的拐杖，扔向李近南，被站在一旁的厉常侍挡下了，“广南伯，你说说看，你们南庭都护府除了长着和中原一样的面皮外，和外国有何区别？朝廷没有发兵讨伐你们这些乱臣贼子，已经是法外开恩，你们居然不知廉耻地乞求朝廷为你们的权柄而战。朕今日要是发兵协助你们，百年之后无面目见大同帝和光文帝……”

李近南被皇帝骂得狗血淋头，灰溜溜地站在下方听着天子的教训。天子火冒三丈，连着旁边的厉常侍一起骂了进去，最后又把宋家祖宗三代问候了个遍。旁边的中常侍们面子上挂不住，他们一荣俱荣、一损俱损，其中一人受害，坏的是大宦官群体的面子。于是，中常侍们纷纷向天子求情，要求天子不要在震怒之下处罚厉常侍和李近南。余怒未消的天子又说了一些有关北方EU威胁的言论，才在其他宦官的搀扶下从后方离开大殿，撇下失魂落魄的李近南站在原地。

“老李……”

“你别说了，我心里有数。”李近南瘫坐在地上，目光呆滞地望着空荡荡的龙椅。

“你别怪圣上，朝廷是真的没钱了。”厉常侍呼叫周围的侍卫把李近南从地上扶起来，“唉，从五年前开始，局势是一天不如一天。农民撇下土地逃离农村，城里的工人却没有工作……天官，朝廷是自顾不暇，你别怪皇上，皇上那是被气到了……”

李近南推开侍卫们，刚往前走了几步就摔倒在地。他看着宫殿上方的雕塑和壁画，只感觉这大殿空洞而冰冷，是个吞噬活人的机关。他再看着身旁和蔼的宦官们，仿佛是阎罗王派来追魂索命的恶鬼。脸上依旧挂着笑容的李近南哆哆嗦嗦地从官服中拿出几张支票，送到其他宦官们眼前。

“这是老夫的一点心意，各位一定要收下……”

李近南浑浑噩噩地离开了宫殿。他像死人一样被人塞进车子里，送回了旅馆。一言不发的南庭吏部尚书回到旅馆后就把自己关在房间里，只顾喝酒解闷。他喝得酩酊大醉，喝醉了便睡觉，醒了便继续喝，如此数日也无人来打扰他。朝廷还有更重要的问题需要处理，而天子和世家大族的斗争还在继续，他们没有心思关注发生在南庭都护府的战争。李近南不怪他们，他只恨自己没本事救民于水火。

到了第五天，忽然有人再一次敲响了房门。门口的侍卫对李近南说，来人是一个穿着黑色道袍的道士。李近南打开了门，见到一位仪表堂堂的中年道士站在他面前，这位道士左手拿着拂尘，右手却拿着一个十字架，看上去有些不伦不类。

“阁下是……？”

“您就是南庭吏部尚书、广南伯李近南吧。”道士向着李近南行礼，“贫道是礼部道录司的道士，今日来是请广南伯去参加洛阳的慈善大会……”

“这些希腊人办事很靠谱。”道士指着道观内部，请李近南入内。李近南走进了左面的一间屋子内，道士随手关上了门，开口说道：