安蒂星系战斗结束后不久，伊科里斯的舰队再次接到了任务。

这次是一个比安蒂亚更偏远的殖民地行星，名字叫新希望。人口在400万左右，大部分是农业殖民者和少数从事矿产开采的工人。

袭击肃正舰队的规模不大，大约一千二百艘，但因为没有地联主力舰队驻防，新希望的行星防御设施已经在第一波攻击中被全部摧毁。

伊科里斯的舰队抵达时，肃正舰队已经开始投送负物质导弹。他下令全速突击，甚至没有等舰队完成战术展开，他直接让“炎帝”号泰坦冲在最前面，用舰体本身作为火力平台，在最大射程外就开始发射空间切割弹。

那一仗打得不算漂亮，但打得很狠。四十分钟内，肃正舰队被击毁了超过八百艘，剩下的四百多艘在曲率引擎预热完成前就被第二轮齐射吞没。没有一艘逃掉。

新希望的损失被控制在了最低限度。负物质导弹只命中了三处，两个无人矿区和一个农业区块。农业区块里有一座中心城市，城市里面居住着约二十万人。

二十万人。

不是两亿三千万。但伊科里斯站在“坚定”号的舰桥上，看着那颗行星表面那三块小小的橙红色光斑时，他心里想的不是“比上次好多了”。他想的是：那二十多万人的名字，他永远不会知道。

但他知道一件事：如果他的舰队晚到了十五分钟，那些光斑就会从三块变成三十块，从三十块变成三百块。

十五分钟。二十万人。

他把这个数字也刻进了骨头里。

然后他收到了亚佐夫的通讯。

亚佐夫的面容在全息屏幕上浮现时，伊科里斯注意到他的老搭档看起来比上次通话时又老了一些。不是“老了几岁”的那种老，是那种被持续不断的坏消息反复碾压后，脸上的某些线条被永久性地改变了的那种老。

“伊科里斯。”亚佐夫没有寒暄，“你需要知道一件事。肃正舰队最近的行动模式出现了变化。”

伊科里斯的手指停在操作台边缘。“说。”

“过去一周，肃正舰队在东北星域的活跃度上升了百分之三百。它们的数量，出击频率和攻击烈度都提高了。我把所有的数据过了一遍，发现一个规律。”亚佐夫顿了一下，“它们在看你的舰队。”

伊科里斯的目光微微凝滞。

“你每次完成一次拦截任务，肃正舰队在你离开后的四到六个小时内，就会对你刚刚防御过的星系进行一次报复性打击。不是重新攻击，是精确的、针对你舰队航线末端的跟踪性打击。它们不是在攻击地联的殖民行星，它们是在攻击你的防御逻辑。”

亚佐夫调出一组数据，在全息屏幕上展开。

“你看这个。你去了安蒂亚，肃正舰队在你离开后八小时又返回了安蒂亚，但你不是在那里留了驻防部队吗？它们没有打安蒂亚，它们打了安蒂亚旁边的无人星系。没有战略价值，没有殖民人口，没有资源设施。它们只是在那里释放了几发负物质导弹，炸了几颗小行星。”

“然后你去了新希望。它们在你离开后五小时，对新希望外围的深空警戒站进行了精确打击。不是摧毁，是致盲。它们把警戒站的传感器阵列烧了，然后就不打了。”

伊科里斯的眉头缓缓皱起。

“它们在测试你。”亚佐夫的声音沉了下去，“它们在做的事情不是随机攻击，是在收集你的反应数据。你的航线选择，你的反应时间，你的火力分配逻辑，你的撤退路线，你每一次拦截，都在给它们提供数据。它们正在建立你的战术模型。”

伊科里斯沉默了几秒。“所以下一次，它们会用那个模型来对付我。”

“对。”亚佐夫的语气里没有任何安慰的成分，“所以我需要你从现在开始，改变你的行为模式。不要走常规航线。不要在同一个星系停留超过二十四小时。不要……”

“亚佐夫。”伊科里斯打断了他，声音平静得像一面结了冰的湖，“你说的这些我都知道。但你能告诉我，在我现在这种兵力下，我除了走最快的航线、在最短的时间内赶到最需要我的星系、打最有效率的仗之外，我还有什么别的选择吗？”

亚佐夫沉默了。

“没有。”伊科里斯替他说了，“所以我只能继续这样打。直到你那边找到解决那颗人工智能行星的办法。”

亚佐夫沉默的时间更长了，然后他说：“北联答应了我们的支援请求，他们的舰队已经在路上了，由伊佩菲尔亲自带队，大约还需要两天到达。”

伊科里斯的眼神终于有了一丝变化。“两天。”

“两天。”亚佐夫说，“在这两天里，你只需要做一件事，活着。”

通讯切断。

伊科里斯站在指挥台上，看着星图上那些密密麻麻的蓝色和红色光点。蓝色是他要保护的，红色是他要消灭的。但在过去的半个小时里，他的目光始终落在星图上那个没有被标注出来的位置上，那个位置不在东北星域，不在西北星域，不在东南星域。

小主，