“哈哈，维金斯老头儿！你这德行可够呛当老大！”弗比笑道。
“闭嘴，小鬼！”
“孩子说得对，”马洛也笑道，“快起来，别丢人了。”
“知道了，知道了，”维金斯慢慢起身，拍了拍衣摆，又叹了口气，“呃……陛下，您住过酒馆吗？”
天穹众所谓的“安排”，就是把拉克一行带到“劣桶酒馆”。
它是都城里最大、但也是最臭的酒馆：一楼是酒肆与悬赏委托的集散地，二、三楼则是客房。
在赶往酒馆的路上，马洛已给探险家协会发了讯息，简述当前局势，并让他们转告玛格丽特的父母：他的女儿已平安回城。
不出意料，老两口立刻返回家中，为拉克一行安顿住处。他们甚至破天荒的把整个酒馆打扫了一遍，又把楼上整层都腾出来供拉克一行使用。
得知店主为自己做了许多，拉克客气道：“不用这样，就当我们是普通人好了。”
玛格丽特被父母紧紧拥入怀中——重逢后，她哭个不停，把这几日压抑的情绪一股脑儿倾泻了出来。
她母亲转向拉克，感激地说道：“不成，陛下，您应该受到最隆重的招待。您把我们的女儿从坏人手里救了出来，我们做再多也报答不了您的恩情。”
她父亲又道：“店里上下，任凭差遣。若有需要，请尽管吩咐。”
真诚是最能打动人的。某一瞬间，拉克甚至觉得自己又回到了身处黑石镇的岁月。
“谢谢你们。”
“谢谢您才对，陛下。”
随后，众人整装上了楼。临入各自房间前，叶妮芙女士对拉克说道：“拉克陛下，关于遗迹……我们能一同前往吗？”
拉克原本打算先在城里转转，再入遗迹。
“当然。”
叶妮芙笑着鞠了一躬。
“呃....陛下，关于您的承诺……”维金斯也凑了上来，问道。
“我当然记得，”拉克回答道，“我会帮你们离开永霜之地，但前提是，我要确定你们的清白。”
这是他言明过的条件。
天穹众并不介意接受调查——他们笃信自己没有过错。
“是，”维金斯点头，“我保证我们是清白的。”
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“西蒙尼。”
“在，陛下。”
“此事交给你调查。”
“遵命。”
***
在酒馆里歇了半天，拉克决定出去转转。
自他来到这条时间线开始，便屡屡听闻“永霜之地”的大名。如今既然身在此地，他也想好好见识一下这里的异域风情。
“雪还在下。”
大雪，从他进城开始就没有停过。虽早了些，但冬季终究还是来了。
“再好不过，正适合散步。”
他已派遣了黑石骑士把守每一名天穹成员的房间，就算自己暂时离开，想必也不会出什么乱子。
披上兜帽与斗篷后，拉克给自己施加了个简易的隐匿术。
窗户太窄，无法翻越，他只得从正门离开。
唯一注意到他动作的，是站在酒馆外执勤的“黑石领主”；店主夫妇忙着挪桌换椅，压根没察觉。
若是巨龙或叶妮芙女士，大概一眼就能看穿他的隐匿术——不过他们此刻都在各自房间内休息。
拉克将食指竖唇前，示意黑石领主“不要告诉别人”。
黑色头盔内的眼睛微微一亮。
“守好这里。”
领主拍了拍胸脯，低沉地哼了一声表示领命。巨大的盔甲撞击声把店主夫妇吓了一跳。
“什、什么声音？”
拉克觉得颇为有趣，差点笑出声来。
这感觉，就像趁父母熟睡偷偷溜出门的孩子。
像孩子那样玩耍一番也不错，明天又会忙起来了——明日，他将与女巫们一同前往遗迹。
这一年经历了太多。说真的，拉克很想有这么一天只用来休息。他想漫无目的地游历，走到任何地方都能静下心来尝遍当地独有的风味小食。
脚步轻快，拉克悠然地开始了永霜城的街头之旅。
因为担心自己的发色可能招惹不必要的关注，拉克决定改头换面。他施了个简单的幻术，把头发与瞳孔都变成了黑色——这是永霜之地最常见的颜色之一。
虽说高明的法师能看穿这种幻术，但那样的人通常不会出没在拉克目前想去的地方。就算碰上了，也得盯着拉克的相貌凝神辨识，才能完全识破。
这点法术足够让他尽兴游玩且不致暴露身份。
“嗯？”
正要解除隐匿术时，拉克注意到酒馆附近有几股气息在刻意隐藏自己。
“连侦察兵都派上了啊？”
一共有三人。
三人都是行家——要不是他离开酒馆恐怕还察觉不到。一个在街对面的花店里佯装伙计，一个在人群里向路人兜售报纸，剩下那位——也是唯一懂得运用法力的人——躲在古董店附近窥伺。
派人监视贵宾，对永霜城而言是桩冒险的举动。一旦被抓住就等于白送了对方一个开战的借口。
若是帝国皇帝察觉此事，多半会当场下令拿人，然后再把他们的尸体当作证据摆上谈判桌。
而拉克却不在意这些。换位思考，他自己大概也会派人监视这些“异乡来客”。
另一方面，那三人的身手并不偏向战斗。拉克断定他们的目的只是盯梢，而不是执行什么阴谋诡计。
况且，“劣桶”虽破旧不堪，但里面住着的人可个个都不好惹。
且不破坏力极强的那三条巨龙，单是守在门口的“黑石领主”，就足以让任何不长眼的袭击者变成尸体。
“该走了。”
最后看了酒馆一眼后，拉克拐进小巷，朝着永霜城主街的方向走去。
***
永霜城的中央大街几乎完全被大雪覆盖。尽管天气寒冷，此地依旧人潮涌动。
雪中的摊位星罗棋布，几场活动正在同时进行。烤肉与新出炉糕点的香气在空气中弥散。成百上千的人涌上街头迎接冬天的到来，人们刚开口唇边便吐出一团又一团白雾。
“喂，听说了吗？城外出现龙了！”
“听说了，我哥哥就在南门当守卫！”
“龙？不是吧，我倒听说是只七头怪物？”
不出所料，联军抵达的消息已经在城内蔓延，连一天都不到。
市民的看法分成几派：有人当成谣言，不以为意；有人欢迎联军的到来，觉得该有人来推翻国家的腐败官员了；也有人表现出惊恐，心里盘算着是否应该逃离这座城市。
关于那支军队来自何方、意欲何为，坊间猜测铺天盖地，但大多与真相相去甚远。
“我听说是探险家们把那支军队带来的？他们是不是想造反？”
“造反？有可能的，以那些该死探险家的性子，我一点儿也不意外。”
“这个国家要完咯。”
“我到现在都不明白，‘黑拳’怎么还能逍遥法外。那群疯子干了那么多坏事，官员们也不管一管。”
“那不是探险家协会该管的吗……”
“哼，协会的人就是一群废物！只要牵涉到高阶的探险队，他们就装聋作哑！”
拉克听到了不少关于探险家的流言。虽然天穹众看起来人不错，但在普通百姓眼里，探险家的名声并不怎么好。
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想来也正常。不同于雇佣兵与士兵，探险家只为利益驱使，在民生层面上贡献不多。
“买买买，买定离手！”
买了串烤肉后，拉克听见附近有人大声招呼。