寅时三刻，天色未明。

五千铁骑如黑色的洪流，悄无声息地涌出西直门，马蹄裹了布，人衔枚，马勒口，在黎明前最深的黑暗中向着西北方向疾驰而去。

景琰一身玄甲，骑在队伍最前列。他没有回头，甚至没有侧目看那座渐渐远去的城池。晨风卷起他猩红的披风，像一面逆风而行的旗。

城楼上，高公公佝偻着身子，目送大军消失在官道的尽头。他站了很久，直到最后一匹马的影子也看不见了，才转身，对身后的小太监道：“回宫。传咱家的话，今日起，宫门严守，没有咱家的手令，任何人不得随意出入。”

“是。”

黎明终于到来，但阳光并未驱散京城上空的阴霾。秋日的天空灰蒙蒙的，云层低垂，压得人喘不过气。

东厂衙署里，林夙一夜未眠。

他坐在书案前，手边堆着厚厚一叠文书——都是昨夜和今晨送来的急报。程太医新开的药碗放在一旁，已经凉透了，褐色的药汁表面凝了一层薄薄的膜。

小卓子轻手轻脚地进来，想劝他休息，看见林夙苍白如纸的脸色和眼底的乌青，话到嘴边又咽了回去，只是默默换了碗热茶。

“什么时辰了？”林夙揉了揉眉心，声音沙哑。

“辰时三刻了。”小卓子低声道，“公公，您歇会儿吧。从昨夜到现在，您就喝了半碗粥……”

林夙摇摇头，拿起最上面的一份密报。是冯静送来的，关于昨夜那个手背有刀伤的行商的最新线索。

“城南的‘醉仙楼’掌柜说，那人姓胡，自称是山西的皮货商，半个月前来的京城，就住在酒楼后巷的‘悦来客栈’。”林夙轻声念着，“但今早客栈伙计去送热水，发现人已经不见了，行李还在，房钱付到了月底。”

“跑了？”小卓子一惊。

“不是跑。”林夙放下密报，眼神锐利起来，“是任务完成了，没必要再留。他等的人已经见了，话已经传了，自然要消失。”

他站起身，走到窗前。院子里那棵老槐树的叶子已经落了大半，光秃秃的枝丫指向灰白的天空。

“三日后子时……”林夙喃喃道，“陛下此刻应该已经过了昌平。三日后，正好是两军对阵的关键时刻。”

他转过身，对小卓子道：“去请冯静来。还有，让咱们在‘悦来客栈’附近的人都撤了。”

“撤了？”小卓子不解，“不查了？”

“查，但要换种查法。”林夙咳嗽两声，用手帕捂住嘴，“那人既然敢大摇大摆地住客栈，就不怕咱们查。客栈里留下的线索，八成都是幌子。让咱们的人都撤了，做出放弃追查的假象。真正的线索……在别处。”

小卓子似懂非懂，但还是领命去了。

林夙重新坐回书案前，提笔在一张白纸上写下几个字：“李阁老、粮草、三日后、子时。”

笔尖顿了顿，又添上一行：“谣言起处，人心浮动时。”

他放下笔，看着这行字，眼中闪过一丝忧虑。

代王不是傻子。他既然敢起兵，就不会只靠战场上的厮杀。京城的舆论，朝臣的人心，才是他真正要争夺的战场。

而林夙自己，就是这场舆论战里最好用的靶子。

巳时初，京城开始热闹起来。

街市陆续开张，小贩的吆喝声、车马的轱辘声、行人匆匆的脚步声，交织成这座都城日常的喧嚣。但在看似平静的表面下，一些不寻常的流言开始悄然蔓延。

最先是在茶楼。

城南的“一品香”茶楼，向来是京城消息最灵通的地方。三教九流，达官贵人，都喜欢来这里坐坐，听个曲，聊个天，顺便交换些朝野内外的消息。

今日大堂里格外热闹。几个书生模样的年轻人围坐一桌，正高声议论着什么。

“听说了吗？陛下御驾亲征了！”一个穿蓝衫的书生道。

“当然听说了，今早大军出城，我亲眼看见的。”另一个瘦高个接话，“旌旗招展，铠甲鲜明，真是威武！”

“威武是威武，可是……”一个年纪稍长的书生压低了声音，“陛下这一走，京城可就空虚了。万一叛军打过来……”

“呸呸呸，别说不吉利的。”蓝衫书生忙道，“有禁军守城，还有赵将军坐镇，能出什么事？”

“禁军？”瘦高个嗤笑一声，“你们知道现在京城的防务是谁在管吗？”

几人面面相觑。

瘦高个左右看了看，声音压得更低：“是东厂那位林公公。陛下临走前，给了他能调动禁军三营的手谕，先斩后奏之权！”

“什么？”几人都吃了一惊。

“这……这不合规矩吧？”蓝衫书生皱眉，“宦官怎么能掌兵权？这不是……这不是要重蹈前朝刘瑾的覆辙吗？”

“谁说不是呢。”瘦高个叹道，“听说啊，这位林公公早就和代王有勾结。陛下在的时候他还装装样子，现在陛下走了，他掌了兵权，指不定什么时候就打开城门，放叛军进来了！”

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“不可能吧？”年长的书生摇头，“林公公这些年为朝廷办事，也算尽心尽力……”

“尽心尽力？”瘦高个冷笑，“你知道他手上沾了多少人的血吗？李阁老的门生刘侍郎，就是因为知道了他的秘密，前几天突然‘暴病而亡’。还有户部的王主事，就因为不肯在账目上做手脚，一家老小都‘失足落水’了。这些事，你们真当是意外？”

茶楼里忽然安静下来。

周围几桌的茶客都竖起了耳朵，脸色渐渐变了。

谣言就像瘟疫，一旦开始，就再也停不下来。

到了午时，同样的言论已经出现在酒楼、饭馆、甚至街边的摊贩之间。版本越来越多，细节越来越丰富，说得有鼻子有眼，仿佛人人都亲眼所见。

“听说了吗？林公公在陛下出征前夜，偷偷出宫见了代王的使者！”

“何止见了，听说还收了代王十万两黄金，答应在陛下最危急的时候，从背后捅一刀！”

“难怪陛下刚走，他就迫不及待地掌了兵权。这是要里应外合啊！”

“咱们大胤，怕是要完了……”

流言传到宫里时，已是未时。

高公公匆匆走进养心殿——如今这里暂时由首辅方敬之坐镇处理日常政务，但真正的决策权，大半还在林夙手中。

方敬之正在批阅奏折，见高公公脸色不对，放下笔问道：“高公公，何事慌张？”

“首辅大人，”高公公凑近了些，声音发颤，“宫外……宫外有些不好的传言。”

“什么传言？”

高公公迟疑了一下，还是说了：“说林公公与代王有勾结，要趁陛下不在，打开城门放叛军进来。还说……还说林公公这些年残害忠良，手上血债累累，刘侍郎、王主事的死都和他有关。”

方敬之的脸色沉了下来。

他是三朝元老，历经无数风浪，太知道这种谣言意味着什么。这不是简单的流言蜚语，这是诛心之论，是要把林夙彻底钉死在“奸宦”的耻辱柱上。

“这些话，从哪里传出来的？”方敬之问。

“茶楼酒肆，街谈巷议，到处都是。”高公公苦笑，“老奴派人去查了，源头好几个，有书生，有商贩，甚至还有几个落魄的举人。但再往下查，这些人要么说不清是谁告诉他们的，要么就说是‘听别人说的’。”

“有组织，有预谋。”方敬之缓缓道，“这是代王的计策。战场上的刀剑伤不了林夙，就用京城里的舌头来杀他。”

“那咱们……”

“咱们什么也做不了。”方敬之摇头，“谣言这东西，你越解释，传得越快。你越镇压，就显得越心虚。现在唯一能做的，就是稳住朝局，等陛下凯旋。”

他顿了顿，看向高公公：“林公公那边……知道了吗？”

“应该知道了。”高公公道，“东厂的耳目比咱们灵通。但林公公从早上到现在，一直待在衙署里，没出来过，也没下任何指令。”

方敬之沉默片刻，忽然问：“高公公，依你看，林公公真的会和代王勾结吗？”

高公公浑身一震，扑通跪下：“首辅大人！这话可不能乱说啊！林公公对陛下的忠心，天地可鉴！他要是想反，早些年陛下势弱的时候就能反，何必等到今日？”

“我知道。”方敬之扶起他，“我只是在想，为什么代王会选择这个时机，用这种方式。”