当晚，钱谦益冒着鹅毛大雪，裹着厚棉袄，鬼鬼祟祟溜进韩爌府中。

刚进书房就忍不住拍着桌子，震得茶碗 “叮当” 响。

“韩大人！陛下开恩科是阳谋啊！这是要把天下士子都变成他的爪牙，彻底瓦解我们士大夫的根基！您怎么不据理力争？”

韩爌坐在火炉旁，慢慢啜着热茶，语气平淡得像结冰的湖面：“争？怎么争？”

“左顺门那十几个脑袋还挂在城楼上示众，阻止陛下就是谋逆，就是死路一条 —— 你想试试？”

钱谦益愣住了，张了张嘴，喉咙像被雪堵住，一个字也说不出来。

“而且，你以为陛下只靠恩科？” 韩爌放下茶杯，眼神凝重。

“叶向高已经被陛下划入‘永不叙用’的黑名单，三日内就会被勒令致仕；王象乾不日就要进京入阁，他是武将出身，当年带过三万边军，跟我们士大夫根本不是一路人，内阁很快就会成陛下的一言堂！”

钱谦益浑身一震，踉跄着后退一步，撞在书架上：“王象乾入阁？那…… 那我们就彻底没机会了？”

“不然你以为呢？” 韩爌看着他，语气里满是无力。

“现在的朝堂，陛下说一不二，我们能做的只有忍 —— 不忍，就是死。”

钱谦益沉默了，指甲深深掐进掌心，心里的不甘像野草一样疯长，却只能憋在肚子里。

钱谦益离开后，韩爌府的偏院书房里，十几名东林党残余官员围坐在火炉旁。

气氛压抑得能拧出水来。

“韩大人怎么说？真就眼睁睁看着陛下搞恩科？” 周顺昌猛地一拍桌子，茶碗被震得跳起来，滚烫的茶水洒了一地。

“不行！这恩科一开，我们东林党就彻底完了！不如反了！拼一把说不定还有活路！”

“反？怎么反？” 孔闻謤也是满脸怒容，却比周顺昌冷静些。

“我们手里没兵没权，连东厂的番役都盯得紧，一动就会被抓，反了就是满门抄斩！”

他顿了顿，咬牙骂道：“那个朱由校，就是个不懂斯文的粗胚！只知道用刀子说话，根本不配当读书人的天子！”

“行了，别骂了，骂解决不了问题！” 左光斗皱着眉，手指敲击着桌面。

“韩大人说得对，现在只能忍。恩科虽狠，但至少给了士子出路，我们要是硬拦，只会得罪天下读书人，更没人支持我们。”

“忍？忍到什么时候？” 周顺昌不甘心地嘶吼。

左光斗沉默片刻，眼神复杂：“等。等陛下出错，等王象乾入阁后与方从哲争权不和，等天下士子发现恩科只是陛下的权术 —— 总有机会的。”

众人都沉默了，他们知道左光斗说的是唯一的办法，可这 “等” 字，却像一把钝刀，割得他们心里发疼。