“圣上说了，救民之费不计！”郑敬把勺子往锅里一摔，溅起一片米汤，“从今天起，粥要稠到筷子插进去不倒！朝廷的粮食在路上，我郑敬以项上人头担保，绝不会让一个人饿死！”

人群里传来一阵抽泣声。一个书生模样的年轻人忽然从队伍里走出来，作揖道：“大人，学生王小二，愿为粥棚记账，分文不取！只求能管顿饱饭。”

当晚，驿馆里吵得不可开交。

“郑大人糊涂啊！”管粮的王主事拍着桌子，那桌子晃得跟地震似的，“您今天一句话，粮食消耗多了三成！照这样下去，撑不到下批粮食运到，咱们都得喝西北风！”

李判官也小声帮腔：“是啊，郑大人，话说太满，到时候……到时候咱们拿什么填这窟窿？”

“到时候怎样？”郑敬放下茶盏，那声音清脆得吓人，“诸位可知道，我为何坚持粥要稠？”

他走到窗边，指着外头稀疏的灯火：“稀粥只能吊命，让人变成只会喘气的行尸走肉。稠粥才能让人有力气，有力气了，才能重修水渠，才能补种晚稻，才能自救！这才是长久之计！”

张员外郎若有所思地点点头：“所以圣上说‘民为邦本’，不是让百姓躺着等救济，是让他们站起来，自己救自己？”

“正是！”郑敬转身，目光炯炯，“明日开始，凡来领粥的青壮，需先修半个时辰水渠。老弱妇孺另有安排——刺史大人，城里可有织布、编筐的活计？让大伙儿动起来，手里有活，心里才不慌！”

几日后，粥棚旁出现了奇景：领完粥的汉子们扛着锄头往河边走，妇人们围坐编草鞋，孩子们帮忙递稻草。有个老汉边喝粥边念叨：“这粥稠，心里踏实，干活儿都有劲儿！”

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李判官悄悄对张员外郎说：“还真让郑大人盘活了。这哪是赈灾，这是搞‘生产自救’啊。”

“你以为呢？”张员外郎笑得意味深长，“昨晚我起夜，看见郑大人屋里还亮着灯，拉着刺史算账呢——多少粮食，多少人力，能修多少水渠，补种多少亩地，清清楚楚，明明白白。”

一个月后，第一批补种的秧苗下田时，第二批粮食也到了。

押粮官跳下马，满脸惊奇：“郑大人，奇了！往常赈灾，灾民都是蔫蔫的，您这儿怎么人人红光满面，跟刚过完年似的？”

郑敬还没答话，旁边修渠的汉子直起腰，擦了把汗：“官爷，因为郑大人让我们知道，朝廷没放弃咱们，咱自己也不能放弃自己！”