第七日将至，蔡州城内外静得如同霜降之后的荒原。

连日来那万卒齐诵《美芹十论》之声早已停歇，然余音犹在人心深处回荡，如春雷潜行于冻土之下，悄然唤醒沉睡的根脉。

城中巷陌之间，私语渐成潮声。

百姓扶老携幼聚于井台、檐下，低声议论：“宋军不杀一人，反在城外设粥棚三处，日夜施粥；伤者抬去，竟有南医跪地包扎，血污满袖也不退。”“我儿昨夜翻墙出去喝了一碗米粥——米粒饱满，无沙无糠，还浮着油花……三十年没喝过这样的粥了！”有人泣不成声，“咱们为金人守这孤城，图个什么？祖坟在南，田产在南，心也在南啊！”

一妇人怀抱冻得发青的幼子欲出城求食，却被守军拦下，推搡间孩子摔落雪地，哇然大哭。

士卒冷眼视之，只道：“擅离防区者，斩！”消息传至营中，范如玉猛然起身，披风未整便跨马而出。

她亲至北门外，距箭程仅二十步，侍从惊呼劝阻，她却挥手止言。

只见她缓缓解下身上狐裘披风，踏雪而前，亲自覆于啼哭小儿身上。

寒风吹乱她的鬓发，面色却如玉生温。

她仰首望向城楼，声音清越而不怒：

“若尔等不信我，可遣妇人入棚验粥——米是否掺沙？药是否造假？若有半分虚妄，我愿当场自裁以谢三军！”

城头一片死寂。

风卷残云，旗角猎猎作响。

良久，一名白发苍苍的老妪由绳索缒下，颤巍巍走入粥棚。

她舀起一碗热粥，先嗅，再尝，继而双膝一软，跪倒在地，老泪纵横：“真米……是真米啊！不是陈年霉谷，也不是草屑混糠……这……这是活人的饭！”

她捧碗叩首，嚎啕大哭：“我家三代耕田，识得五谷香！你们骗不了我——他们真是回来救我们的！”

消息传回帅府，完颜合达正独坐灯下，案上堆满密信，皆自民间暗递而来。

一封写着：“吾子在亳州见辛旗，已归乡务农，托人捎银三两回家。”另一封言：“昨日有南吏持旧契上门，将先父被夺之田归还，分文不取。”还有一纸仅书八字：“父母之邦，魂兮归来。”

他抚信良久，忽问左右心腹：“我守此城，为君命乎？为民命乎？”

无人应答。烛火摇曳，映照诸将低垂的头颅。

当夜，他巡行城墙。

寒露凝甲，士卒蜷缩墙根，饥疲交加。

忽闻一人梦呓：“娘……我想回家……咱家那头黄牛还在吗？麦子收了吗？”语罢啜泣，旋即惊醒，见是主帅，慌忙叩首请罪。

完颜合达默然良久，竟俯身替其拉紧破烂的战袍，轻声道：“无罪。你没有罪。”

回府之后，他卸去重铠，取笔研墨，终夜未眠。

天将明时，方写就一函，非降书，亦非乞和，乃《蔡州守备虚实录》，详载城防布局、粮仓位置、地道出口、兵员虚实，乃至水渠通塞。

末尾仅书数字：