初冬的寒风掠过宣州城外的荒滩野岭，卷起枯黄的草屑和沙尘。林逸裹着厚实的狐裘，站在一处地势略高的土坡上，身后跟着柳乘风、韩石头以及两名从州衙工房借调来的老吏。他们面前摊开一张绘制精细的舆图，上面用朱笔圈出了几个备选地点。

“林员外请看，”一名老吏指着舆图解说道，“这一片，位于城西北三十里，背靠‘铁脊山’，山中确有小型铁矿脉，早年曾有民户私采，后被官府封禁。前方五里便是‘滁河’支流，水流湍急，可建水坝驱动水车。地势也相对隐蔽，只有一条采药小道相通。不足之处是距离官道稍远，大宗物资运输需另辟蹊径。”

林逸的目光顺着老吏的手指移动。铁脊山……有矿，有水，隐蔽。确实是个理想的选择。但距离和交通是硬伤。

另一名老吏指向另一处：“此处，城东北二十里，‘野鸭荡’以南的丘陵地带。临近滁河主干，水路运输便利，距离官道也不远。地势起伏，易于布防。只是……没有现成的矿源，所需铁料需全部外运。且‘野鸭荡’前些日子刚出过事，名声不太好。”

野鸭荡，正是那艘乌篷船被焚毁沉没之地。林逸微微蹙眉。地理位置优越，但缺乏原料，且确实容易让人产生不好的联想。

“还有一处，”柳乘风忽然开口，指向舆图上一处位于宣州西南、靠近江州边界的地方，“这里，‘落鹰峡’。地势极为险要，峡口狭窄，一夫当关。峡内有溪流，水量虽不及滁河，但驱动几架水车足够。最重要的是，”他顿了顿，“此地地下有丰富的‘石炭’（煤矿），而且品质极佳，易于开采。早年曾有商人试图在此开矿，但因地形复杂、运输困难而作罢。距离宣州和江州都不算太远，且有多条隐秘小径与两地相连。”

石炭！林逸眼睛一亮。在这个时代，优质煤炭对于提高炉温、进行大规模钢铁冶炼至关重要！水力加煤炭，能极大提升铁器的产量和质量。地形险要利于保密和防御，虽然运输初期会困难些，但一旦形成规模，其战略价值远超前两处。

“此地归属如何？可有主？”林逸问。

工房老吏查看着手中的田册抄本：“落鹰峡大部分是无主荒地，归属州衙。只有峡谷入口处有十几户山民，靠采药打猎为生，人数不多。”

“就是这里了。”林逸当即拍板，“柳兄，韩队正，你们带人，再请两位老师傅，明日一早随我亲自去落鹰峡实地勘察。若果真合适，便着手规划。”

他又对工房老吏道：“烦请两位回禀杜大人，落鹰峡的用地文书及相关矿藏开采权，还请杜大人费心，尽快办妥。所需银钱打点，神机坊一力承担。”

老吏应诺而去。林逸站在坡顶，迎着寒风，望向西南方向。那里将是他的新起点，一座隐藏在群山之中、以水火之力锻造雷霆的“神机新城”。

---

两日后，落鹰峡内。

尽管已是初冬，峡谷内依旧松柏苍翠，一条清澈的溪流潺潺流过，撞击在岩石上发出清脆的响声。峡谷入口确实狭窄，仅容两辆马车并行，两侧石壁陡峭。但进入之后，内部却豁然开朗，形成数个大小不一的谷地，彼此以天然石洞或小径相连，地形复杂而隐秘。

柳乘风带着几名风影卫早已攀上两侧山脊，勘察地形和可能的了望点、防御工事位置。韩石头则带着几个老匠人，沿着溪流寻找最适合修建水坝和水车坊的位置，并敲打岩石，查看石炭矿脉的露头。