巴茨也投来不满的目光。

卡托姆夫人沉默了片刻，她的目光扫过窗外干裂的土地和远处隐约可见的、代表卡拉克穆尔威胁的南方天际线。最终，她深吸一口气，决断如同磐石落下：“准备‘诺霍奇·切’血祭。大祭司，由你全权负责仪式。巴茨，提供最强壮、身份最高的战俘。小强……你负责协调所需物资，记录仪式全过程，并确保我们的盟邦使者能顺利观礼。”

她的目光最后落在小强身上，带着一丝不容置疑的期望，也有一丝难以言喻的复杂：“让我们向神灵，也向我们的敌人，展示瓦克图恩的决心。”

命令已下，无可挽回。小强陷入了沉重的事务与更沉重的内心煎熬之中。

他不得不去审核那份冰冷的祭品名单。上面列出了七名高等战俘，都是在与卡拉克穆尔附属势力的冲突中俘获的武士头领，他们被描述为“凶猛如美洲虎，其血炽热”。还有一名自愿者——一位名叫阿卡特尔（Acatel，意为“芦苇”）的年轻贵族，来自一个日渐衰落的家族。家族长老希望用他“纯净”的鲜血和“无畏”的奉献，换取家族在卡托姆夫人宫廷中的重新崛起。

小强去见了那些战俘。他们被关押在神庙下方的石牢里，阴暗潮湿。有人对他怒目而视，啐出诅咒；有人蜷缩在角落，眼神空洞，仿佛灵魂已先于肉体死去；还有人则异常平静，低声吟唱着可能是他们家乡的、小强听不懂的歌谣。那歌声悲凉而悠远，像是对遥远雨林和再也回不去的亲人的最后告别。

他又见了阿卡特尔。那是个面容清秀、眼神中带着奇异狂热光芒的年轻人。他坚信自己的牺牲将使他直接升入神域，成为星辰，并永恒地庇佑他的家族。

“智者大人，”阿卡特尔甚至微笑着对他说，“这是我的荣耀，是通往永恒的捷径。请务必在记录中写明，我是心甘情愿，为了瓦克图恩的太阳永不坠落。”

小强看着他年轻而充满信仰的脸庞，胃里一阵翻搅。他看到了虔诚，也看到了被传统和家族期望绑架的、对生命价值的彻底异化。他无法斥责，也无法赞同，只能沉默地记录下这一切，内心充满了无力感。

他甚至私下与大祭司卡万有过一次试探性的交谈，迂回地探讨是否可能存在其他取悦神灵的方式，比如更盛大的舞蹈、更精美的祭品、更虔诚的祈祷。

卡万用怜悯而高傲的眼神看着他：“我亲爱的智者，你精通星辰与文字，却似乎不懂神灵最基本的语言。生命，唯有鲜活、炽热、饱含力量的生命，才是神灵唯一渴望的食粮。这是创世之初便定下的契约。同情？那是凡人的软弱。维持宇宙运转，需要的是毫不留情的奉献和力量。”

小强无言以对。他意识到，在这套运行了千年的逻辑面前，他个人的那点疑虑和不适，是多么的渺小和不合时宜。

血祭之日终于到来。

瓦克图恩的中心广场被清洗得一尘不染，挤满了从各地赶来的人群。金字塔神庙的台阶上，祭司们戴着代表不同神只的、巨大而狰狞的木雕面具，身披绚丽的羽毛斗篷和翡翠珠宝，在烈日下闪烁着令人敬畏的光芒。鼓声以一种撼动心脏的节奏敲响，海螺号角发出低沉悠长的呜咽，与成千上万人的吟唱声混合在一起，形成一股强大而原始的声浪，冲击着每一个人的耳膜和神经。

卡托姆夫人出现在金字塔顶端的神庙门口，她身着最隆重的祭服，头戴象征太阳神裔的巨型羽冠，脸上涂着浓重的油彩，表情肃穆如同石雕。她的出现，引发了山呼海啸般的欢呼。