太后薨逝后第三日，朝野还在丧仪的压抑中未曾喘息，一封联名奏疏已悄然递至御案。

领衔的是首辅章廷玉，附署的有礼部尚书、翰林院掌院学士，以及几位德高望重的老臣，共计九人。奏疏言辞恳切，援引历朝旧例，称中宫久悬有损社稷纲纪，请陛下早定人选，以安天下。疏末附了三个名字，皆出身名门，其中两人与德妃娘家沾着远亲，最后一个，则是翰林掌院的嫡亲侄女。

萧琰将奏疏压在案头，未批也未驳，只吩咐内侍：此事暂押，不必发还。

消息却没有被压住。

当日傍晚，德妃宫中便多了几拨来请安的宫人，往来脚步比往日频密了一倍。兰嫔那边也动了，先是称病告假，后又遣人送了一篮时鲜瓜果到永宁宫，说是娘娘协理宫务辛苦，特来慰问。红芪接了东西，笑着谢过来人，转身端进内室，搁在案上没有动。

云瑶正在核对当日内务府送来的丧仪用度清单，听红芪说了兰嫔遣人送礼一事，手中动作没有停。她只问了一句：“送礼的人，是谁亲自来的？”

红芪答：“是兰嫔宫里的大宫女，叫知画的那个。”

云瑶没有再问，让红芪将那篮瓜果原样摆着，不必分给旁人。

翌日清晨，协理宫务的日常文书又堆了厚厚一摞，云瑶照例让红芪逐条念来，她口述批示，红芪誊录。念到第七页时，红芪的声音顿了一下，轻声道：“主子，这里夹了一张纸，不像是内务府的格式，纸质也不一样，只写了一行字：'立后之议，德妃已遣人入相府，昨夜亥时。'”

纸条上没有署名，折叠方式和字迹都陌生。云瑶沉默片刻，让红芪将纸条压下，照旧不动声色地继续听文书。

这条消息意味着什么，她比任何人都清楚——德妃与章廷玉之间的联络，早在奏疏递上去之前便已谈妥，那封联名上疏，不过是台面上的一步棋，台面下的交易，昨夜已经落定。

立后之争，早已不止是后宫的事了。

萧琰当日午后至永宁宫，随行只有两名内侍，神色平静，未带奏折，坐定之后只说要喝一盏茶。云瑶亲自备了茶，在侧位落座，等他开口。

萧琰端着茶杯，沉默片刻，忽然问：“中宫之位，你怎么看？”

这句话问得不急不缓，像是随口闲谈，可语气里藏着几分她听不准方向的东西。

云瑶没有迟疑，也没有顺着他的话往深处走，只低声答道：“臣妾残躯，眼疾未愈，只盼能安心侍奉陛下。中宫人选，当以德才兼备、家族清白者为先，以安朝野之心，此事臣妾不敢多言。”