HERMES – ARES Ⅲ 任务日343

沃格尔漂浮在小小一方健身舱内，凝望观察窗外有限视野内那斑渺远的蓝白相间的家园。地球一半沉在黑暗里，一半浮在阳光中，尺寸不及平常日子在地表能观察到的半轮明月，那一小粒蓝色的尘埃（正如卡尔·萨根所言）飘荡在广袤无边的太空生命禁区之中。

按照常规流程，Hermes现在应该会关闭主引擎，花上三天时间悠闲地驶入地球引力阱范围，途径月球释放残余动量，接着进入环轨，在上层大气中开始三轮气动减速中的头一次，并且在接下来一周的时间内持续降低飞行速度，泊入与空间站的交会轨道。

然而现在月球却是远远偏到了轨道一侧逐渐远离，明天的这个时候他们面前的地球就会移动到旁侧，Hermes将会掠过地球暗面凭借其引力完成轨道辅助机动。再过两天之后，那半圆形的地球就会消失在Hermes后方的观测窗视野里。

两天前组员们搜遍全船，把所有零散摆放的物体全部固定到位——训练器材，厨房餐具，实验室仪器，各种实验用具，诸如此类。正常运行时Hermes会沿自身的长轴旋转，以此产生人造类火星重力环境，但是飞船是无法在保持旋转的同时使用推进器做机动动作的。偌大一艘飞船如今要穿针引线避开数以千计的卫星，可能明天还要面对数百万片细碎的太空垃圾，再过一天又要与两枚补给推进器对接。这意味着环境重力成了他们无力继续维持的奢侈，在操控某几处推进器点火之后就消失了。

然而有鉴于他们先前的丰富经验，他们清楚无论自己多么小心谨慎，都无法完全确保所有物件全部固定到位，因此刘易斯又派遣众人把全船上下重新检查了一遍，确保没有任何未固定到位的物品。贝克负责检查飞行器对接舱段、对接舱口与太空服存放点；马汀尼兹去察看反应堆与实验设施；约翰森正在巡查居住舱室，最后留给沃格尔负责的是休闲娱乐舱、体能训练区以及厨房。

他的任务已经完成，没有发现任何异常。一切准备妥当之后，他又花了几分钟时间凝视地球，注视着他的家园，沉静下来思考一切。

首先，他与其余组员们都一致同意实施飞掠地球的方案，把他们返家的日期往后推迟了一年半多。再过一年半载他才能回到妻子与猴孩儿们身边——一轮接一轮的训练与任务执行，他究竟在家人的生命中缺位了多久？他还要在这个脆弱的铁皮盒子里呆上一年多半，一壁之隔的舱外就是冷酷无情的死亡。不再年轻的躯体还要再承受一年半骨骼与肌肉萎缩的摧残。太空漫游又一年，眼中唯一的绿色来自于珍贵的相片与沃特尼仍在进行的生物实验，除人之外的生物活动只有新生的第三代机载实验小白鼠的窸窸窣窣。

从另一方面来看，他们也将完成许多史无前例的创举。Hermes机组将会以任何宇航员都不敢想象的极端距离接近太阳，把Hermes的机载电磁防护场、抗辐射屏障与冷却系统推至极限。到达近地点时他们会成为有史以来飞行速度最快的人类；他们甚至还会在近日点打破自己刚刚创下的速度纪录。他们执行的这次任务是人类单次滞留太空时长的极限，同时也是首次对被困火星的人员展开营救，曾经涉足火星的这批宇航员将会重返火星引力圈进行第二次造访，这些壮举都会被载入史册。

至首，至速，至强，至佳。作为人类一员，沃格尔对这一荣誉自然是心向往之。

当然这些美好设想也有阴暗的一面。如果本次任务发生灾难性事故，人类也许要再过一个世纪甚至更长时间才能重返火星。独一无二的Hermes绝对不会，也绝无可能重建。最初使得这一伟大工程化为现实的契机已经不复存在，要复刻项目启动至Hermes落成、Ares Ⅰ着陆火星的速度奇迹更是空谈。