袁崇焕（1584年—1630年）是广州府东莞县（今广东东莞市）人。祖辈世代务农，父辈则开店经商做起了木材生意，而袁崇焕却自小喜好军事。

公元1622年，袁崇焕以福建邵武知县之职，单骑到山海关考察前线情况。他单骑赴关、以身许国的名声由此传播开来。不久广宁失守，袁崇焕受兵部召试，他提出却敌方略后称：“予我军马钱谷，我一人足守此。”于是他通过召试，升任山东按察司佥事、山海监军。

袁崇焕来到边塞后，辅佐孙承宗在山海关到大凌河之间修建无数城堡，又在城堡上配备红夷大炮等重火器，凭坚城而架设大炮，构筑起坚不可摧的关宁锦防线。

孙承宗被迫辞职后，阉党高第取代他上任。这人胆小无能，刚上任就要撤除锦州、右屯等地的防御器械，将守军全部撤进关里。他甚至还打算放弃宁远和前屯两座城堡，袁崇焕坚决反对。他说我是宁远道，我的职责是死守宁远，决不后退一步！

就这样，锦州、右屯、大小凌河等城堡的守军和器械尽数撤退，只有宁远孤城突出，独挡后金大军。而高第和山海关总兵杨麒拥兵山海关，不予救援。

当时的军力对比是，后金军号称二十万，而宁远守军不足两万。

袁崇焕夷然不惧，他此刻坐拥坚城，库中有充足的钱粮，身旁有忠诚的精兵，正适合坚守为正，出战用奇，以战略防御为主，伺机反攻。

其实，所谓的坚城，不过只是一座小城。

宁远城位于山海关外百公里左右，全城呈正方形，共设四门。全城周长六里八步，高二丈五尺，护城河深一丈，宽不过二丈。

这样的小城，无论如何不能与沈阳、辽阳等关外重镇相提并论，与山海关相比差距更加不可以道里计。

袁崇焕最大的倚仗，除了众志成城的守军之外，就是十一门西洋红衣大炮。

宁远城城墙四角各修建了一个突出的方形敌台，三面伸出城外，一面和城池相连，红衣大炮便放置在敌台的炮车之上。火炮手视战局调转炮口，火力可覆盖城墙外270度的范围，而相邻敌台之间的大炮相对射击时，便弥补了彼此的火炮死角。

袁崇焕还充分利用了天时优势，采取了坚壁清野的战略。