爱新觉罗·努尔哈赤（1559年—1626年）出身于关外建州。
建州，是建州女真族聚居的地方，在明代设置有建州卫、建州左卫、建州右卫三个地方军事行政机构。建州三卫位于浑河上游的苏子河流域，区域东北至图们江流域，西南至鸭绿江下游，西至开原一线。
他十岁时母亲去世，继母对他很不好。努尔哈赤和他的哥哥舒尔哈齐被迫早早分家，靠挖人参、采松子、拾蘑菇为生。为此，他经常到辽宁抚顺关的马市，与汉人、蒙古人做小买卖，因此学会了蒙古语和汉语。
努尔哈赤是否被大明边将李成梁收养，关于这一点，清史上没有提及。此事或许是事实，但只存在于野史中。努尔哈赤的爷爷和父亲，倒确实死于李成梁统率的明军刀下。
这一年，努尔哈赤已二十五岁。他想起兵报仇，但只可惜实力太弱。“进退，利武人之贞，”进退两难之际，努尔哈赤得到满洲镶黄旗人、清初开国五大臣之一额亦都等人的拥戴，凭借十三副盔甲起兵。
他能以不足百人的队伍起家，先统一建州女真各部，然后几乎收复所有女真部落，有一个重要的原因是：善待功臣。
努尔哈赤用人的原则是，不论亲疏任人唯贤、不拘一格用其所长、奖惩分明赏其所需。对于那些早年来投随其白手起家的元勋们，努尔哈赤给予他们特殊的优待，高官厚禄，联姻婚娶，荣辱与共。就这样，越来越多的高才来投，这为建立和壮大后金国奠定了坚实的基础。
努尔哈赤不仅具有出色的政治才能，其军事才能更加杰出。他是一位用兵如神的优秀统帅，在军队组织、训练、作战指挥等方面表现出了超高的智慧和天马行空的想象力。他只用五年时间就征服了建州五部，随后挥师东进，收取鸭绿江和长白山后，试图夺取远东库页岛一带的女真东海部。
女真三大部之一的海西女真横亘其中，不可避免地与他碰撞出火花。
海西女真时代居住在松花江大拐弯处，势力强大，努尔哈赤没有急于求成，而是改变战略向明朝表示臣服，又陆续与朝鲜、蒙古交好，同时采取分化策略拉拢海西女真部的叶赫、乌拉二部。“巽在床下，用史巫纷若，吉，无咎。”努尔哈赤的外交战略，使他的朋友多多的，海西女真的哈达部和辉发部因此被孤立。努尔哈赤借机灭掉哈达部，解除了海西女真的威胁，随后用近二十年时间彻底征服了东海女真。
在远征东海女真期间，努尔哈赤迁都赫图阿拉（今辽宁抚顺新宾满族自治县永陵镇境内）。他一边继续向明朝朝贡，以保持友好双边关系，一边对海西女真采取强硬措施。海西女真叶赫部在努尔哈赤的重压之下，被迫向明朝求援，明朝不愿见努尔哈赤一家独大，于是派部队携带火器入驻叶赫。努尔哈赤“频巽，吝，”他持续向明朝示好，没能换取明军的无条件支持，于是暂时撤军，返回建州。
随着势力逐渐扩大，努尔哈赤雄心勃勃。公元1616年正月，努尔哈赤的四大贝勒及八旗贝勒大臣率群臣，奉努尔哈赤登上御座，尊五十八岁的努尔哈赤为“覆育列国英明皇帝”，建国号大金，史称后金。努尔哈赤“悔亡，田获三品”，他已经征服了大部分女真部落，成为无可争议的王者。明朝对他的野心毫无所察，甚至后金建国的前一年，明朝的辽东边将还向朝廷称其唯命是从。
势力壮大的努尔哈赤，开始正式向明朝宣战。公元1618年4月，努尔哈赤告天誓师，发布了七大恨的讨明檄文，起步骑二万接连攻陷抚顺、清河，随后赢得了决定性的萨尔浒之战。
不久，努尔哈赤又攻占开原和铁岭，使明朝失去了御守后金西去的屏障。“贞吉，悔亡，无不利。”经过数次惊心动魄的大战，明朝在辽东的军事实力遭遇毁灭性打击，海西女真叶赫部渐渐被孤立。努尔哈赤“无初有终，”虽然在前期征战中多有不顺，但最终取得了理想的战果。他亲率大军一举攻克叶赫部东西二城，彻底消灭了叶赫部。
“先庚三日，后庚三日，吉。”公元1621年，努尔哈赤再次迁都。他在辽阳兴建东京城，同时提出了“有房同住、有粮同食、有田同耕”的革命口号，将视线投向了广袤的中州大地。
第二年，努尔哈赤起大军先后夺取明朝辽西重镇广宁、义州、锦州、大凌河等辽西四十余城堡。迫使名将熊廷弼率明军残部与数十万流民退守山海关。
公元1625年3月，努尔哈赤迁都沈阳。
努尔哈赤对满清的另一大贡献是主导创立了女真文字。
早在金朝时期，女真人一度仿照契丹字创建了女真文字。然而当金国亡于元朝之后，生活在中原的女真人彻底汉化，而居住在东北的女真人则“巽在床下”，他们臣服于蒙古人，并受其影响而使用蒙古文字，早期的女真文字因此失传。努尔哈赤崛起之后，不愿习用他国语言，于是命臣子借用蒙文创制出了女真文字。
这对于女真人来说，是文化的巨大进步。
公元1626年正月，努尔哈赤发起了宁远之战。这一次，年近七旬的努尔哈赤，面对的是正当壮年的名将袁崇焕，和杀伤力巨大的红夷大炮。
在炮火的轰击之下，后金大军无功而返，努尔哈赤“丧其资斧，贞凶，”他退回沈阳后不久身患毒疽，不治身死。
关于其死因存在两种说法。一种是身患毒疽，不治身亡，另一种则说他在宁远之战中被明军炮火所伤，愤郁而死。
病死说出自《清史稿》。而重伤致死说出自朝鲜人李星龄所着的《春坡堂日月录》，据说朝鲜译官韩瑗随使团来明时，亲眼目睹了宁远之战全过程。努尔哈赤因重伤撤军，袁崇焕则派遣使臣带着礼物向努尔哈赤“致歉”。使者讥讽道：“老将横行天下久矣，今日见败于小子！”努尔哈赤年岁已老，深受重伤，受这一激，终于“因懑恚而毙”。
病死说也许更逼近真实，而重伤致死说则更富传奇性，因此流传更广。
无论如何，努尔哈赤终究死了。其子皇太极建立大清之后，为其上庙号为清太祖。
巽卦六爻讲述了努尔哈赤统一女真诸部，创建后金政权，为大清王朝奠基的历史故事。