造纸术，是中国古代四大发明之一。相比远古青铜、龟壳、绢帛以及莎草纸等图文载体，它极大方便了图文信息的记录、保存和交流，对于推动世界文明发展和推动中国书法发展具有划时代的意义。

蔡伦被公认为造纸术的发明者，这个说法存在一定的争议。大约在西汉初期，中国就出现了用大麻和苎麻制造的纸。但此纸非彼纸，这种纸的生产成本很高，无法推广使用，而且纸面粗糙，并不适合书写。

蔡伦（公元61年-公元121年），字敬仲，桂阳郡（今湖南省郴州市）人。他是一名忠诚敬业的宦官，也是一名天才横溢的发明家。汉明帝年间，他入宫任职。公元88年汉和帝继位后，蔡伦已晋升为中常侍，成了一名传达诏令的高级宦官，有资格参预政事。

蔡伦很有才干，在职期间多次“干父之蛊”，不惜冒犯龙颜而极力匡正得失。汉和帝很欣赏他，命他兼任尚方令，负责监造刀剑器械。蔡伦上任之后，亲自参与兵器的设计和制造，他监督出品的兵器“莫不精工坚密”，尤其以弓弩和宝剑名扬天下。

汉章帝时期，章德窦皇后为争宠，阴谋构陷太子刘庆的生母宋贵人行为不轨。蔡伦被卷入宫廷内斗，不得不“干母之蛊，不可贞。”他被迫按照窦皇后的暗示作伪证，致使宋贵人姊妹罪名坐实，饮毒自杀。他因此暂时获得安宁，也因此最终招来杀身之祸。公元121年，刘庆的儿子汉安帝刘祜亲政，在邓绥太后逝世后为生母翻案，蔡伦被迫饮毒自杀。

除了上述之事以外，蔡伦一生“小有悔，无大咎。”他因为工作表现出色，手中掌握的权力也越来越大。木秀于林，风必摧之，他招致了同侪的猜忌，司空周章一度密谋诛杀蔡伦。但是和熹皇后邓绥很赏识他，加封他为龙亭侯，食邑三百户，官封长乐太仆，成为邓绥的近侍。这相当于穿了一件黄马褂，邓绥不死，无人再敢加害他。

蔡伦任尚方令之后，接触到了各地进贡朝廷的纸张，深感“帛贵而简重，并不便于人”，于是下决心造出更好的纸。他“裕父之蛊，往见吝”，总结前人的造纸经验，经过十多年的辛勤探索和反复实践，终于使用树皮、破麻布、旧渔网等廉价原材料，通过加水蒸煮浸泡、捣烂成浆、均匀摊平晾干等工序，造出了一种坚韧、轻薄、平整的纸。

公元105年，蔡伦将造纸术写成奏折，连同纸张成品呈献给汉和帝。“干父之蛊，用誉。”汉和帝见这种纸物美价廉，便于书写，于是诏令天下推广使用。因为这种纸是蔡伦发明的，人们便称之为蔡侯纸。

就造纸术来看，蔡伦应该是改进，而单就书写用纸而言，蔡伦这是实打实的发明。

蔡伦的造纸术“不事王侯，高尚其事。”很快流传开来，传播到世界各地，成为影响人类历史发展的伟大发明。蔡侯纸的发明，让中国画家和书法家如雨后春笋一般涌现。时至今日，由蔡侯纸改进而生产出的安徽宣纸，至今仍是用于中国书法、绘画的绝佳纸张。

蔡伦作为改变世界文化面貌的伟大发明家而名垂千史。2010年8月，月球上的一处陨石撞击坑被命名为蔡伦撞击坑。