更早以前，殷商的伊尹则称相，也叫尹。
宰是主宰，相是辅助，合起来就是宰相，辅佐君主主宰天下的意思。
但中国五千年历史，似乎从来没有专门设置过一个官职，名字叫宰相。宰相的正式官名一直随着朝代的更替而更替，先后出现过相、尹、宰、丞相、相国、大司徒、侍中、中书令、尚书令、同平章事、内阁大学士、军机大臣等等几十种官名。
为什么宰相的名称更替如此频繁呢？
这是因为由家而国，由国而天下后，宰相已经不能再简单地视为君主的家臣。“壮于趾，征凶”，相权过重，逐渐危及君权。于是君主既要依赖宰相治理天下，又不得不想办法限制相权。
在春秋战国和秦朝，诸侯国的最高行政长官是丞相、相国或相邦。比如丞相管仲、相国吕不韦、丞相李斯等等。
从汉朝开始，有丞相、相国、三公之称，但因避汉高祖刘邦之讳，相邦这个职位被取消。
西汉初年，刘邦对丞相萧何已颇为提防。幸好萧何“贞吉”，始终谨守本份不逾礼制，这才化险为夷。
从汉武帝开始，皇宫内廷设了一个大司马，权力凌驾于外朝的丞相之上，又搞出一个尚书台来分解丞相权力。此后，大司马兼录尚书事，才是事实上的宰相。
两汉的皇帝们在“三公”的名称上来回修改。比如汉成帝改御史大夫为大司空，以大司马、大司空、丞相为三公。汉哀帝改丞相为大司徒等等。
来回折腾了很多次，却依然无法很好地限制相权。还不小心让大司马、录尚书事王莽借机篡汉代新。王莽虽然绑架民意登上皇位，但得位不正，“贞厉，羝羊触藩，羸其角。”他最终功败垂成，且落下了千古骂名。
光武帝刘秀建立东汉后，为遏制相权进行一系列政体改革，搞出了一个台阁制，自此三公失权，事归台阁。
到魏晋南北朝的时候，因为政权更替频繁，制度多变，宰相的名称就很有些乱了。什么丞相、相国、大司马、中书监、中书令、门下侍中、尚书令、尚书仆射等等不一而足。那些能够掌握军政大权的，即可视为宰相。
隋朝制定了三省六部制，以内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令这三省长官为宰相。
唐朝延续隋朝成制，但将内史省改为中书省，最高长官称中书令。门下省最高长官改称侍中。因为唐太宗李世民曾担任过尚书令，故尚书省不再设尚书令，而以尚书仆射为事实上的最高长官。
盛唐名相辈出。
唐太宗一朝的房玄龄和杜如晦，武则天一朝的娄师德和狄仁杰，唐玄宗一朝的姚崇和宋璟等等，他们坚守正道，勤政治国，“贞吉，悔亡。”他们如承载大车的车輹一样，以超卓的智慧和强力的策略，上辅帝王，下领群臣，推动唐朝的历史车轮登临中国封建帝制的顶点。