六院兵马使李佑向李愬进言，透露出一个关键信息：淮西精兵全部部署在洄曲（今河南漯河一带）和边境，蔡州城内守军全为老弱，完全可以发动奇袭直捣蔡城，一举擒获吴元济。
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李愬将奇袭计划密呈裴度后，当年十月初十，河南境内风雪交加。李愬命李佑等率三千敢死队为前锋，自己亲率三千人为中军，又有三千人作为后军，下达了众兵将不知行军目的地的急行军命令。
大军顶风冒雪东行三十里，乘夜全歼负责烽燧报警的守军后，留下一千人就地布阵以阻击敌方援军，这才宣布全军开拔，直入蔡州。
此时夜深天寒，风雪愈下愈大。
纷纷暮雪下征程，风掣红旗冻不翻。猎猎军旗被风雪刮裂，不少兵马冻死风雪之中，但唐军只是咬牙衔枚疾进，顶着狂风暴雪奔行三十五里，终于抵达蔡州城下。
吴氏三代割据淮西三十年，唐军亦有三十余年未到蔡州城，更兼时接四更，风雪大作，蔡州守军正在被中酣睡，毫无察觉。李佑身先士卒，率众将士先登城头，杀死熟睡中的守门将士，打开城门迎接唐军。
一战功成，吴元济举白旗投降。随着诸镇兵马二万余人相继投降，淮西平定。
李愬为什么能够雪夜奇袭蔡州取得成功？
因为他不用强而用谋，不仗势而用德，他苦心孤诣布置了一张罗网，这才一举擒获贼首吴元济。
他治军有方，又在明知将士疲惫的情况下厚以待人，得到了将士的拥戴。
他不骄不躁，对降将待之以礼，晓之以理，并且敢于重用他们，于是获悉了淮西兵的重要情报。
最后他能见机能断，趁雪夜孤军深入，对蔡州发动奇袭，这才斩首立功，收复了吴元济这头不撞南墙不回头的公羊。
李愬平定淮西之后，各地藩镇恐惧不安，纷纷上表请求归顺。
挟平定淮西之威，唐宪宗将目光投向了淄（今山东淄博）、青（今山东青州）十二州。