宋高宗被迫分别进封韩世忠、张俊、岳飞为太保、少师、少保，命他们以宣抚使兼河南河北招讨使御敌。同时诏命岳家军火速支援顺昌，并允许岳飞顺势举兵北伐，收复失地。
岳飞随即挥师北上，先后收复颍昌府（今河南许昌）、陈州、郑州和西京河南府（今河南洛阳），并联络北方民间抗金武装，在不到两个月时间里对金兀术盘踞的东京形成六面合围之势，随后上书朝廷请求军事支援。
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与此同时，韩世忠部收复海州（今江苏东海县），张俊接连收复宿州（今安徽宿州）和亳州（今安徽亳州），形势一片大好。
但是宋高宗不仅未派遣援军支援岳飞，反而诏令韩世忠、张俊所部撤军。
金兀术欺岳飞兵马不足，以重装骑兵铁浮屠为主力正面强攻，左右翼辅之机动善射的拐子马，试图剿灭岳家军。但岳云率八千余背嵬军，手持麻扎刀、提刀、大斧等重兵器，劈砍马足破了铁浮屠威力。岳家军将士与金军白刃相接，浴血奋战，直杀得金兵尸横满野，最终溃逃。
不日，岳家军大将杨再兴率三百骑兵，在临颍县（今河南漯河临颍县）南的小商桥遭遇金兀术十二万大军。三百人全部英勇战死，留下杀敌二千多人的惊人战绩。杨再兴中箭无数而死，据说金军焚烧他的尸体泄愤时，竟得到两升多的箭镞。
金兀术不甘失败，再率十万步兵和三万骑兵攻打颍昌。岳云率八百背嵬骑兵正面攻击，另以步兵分左右两翼包抄，这一仗岳家军杀得人为血人，马为血马，最终大败金军，斩敌五千余，缴获战马三千余匹。
捷报传来，岳飞大喜，奋然对部属说道：“直抵黄龙府（今吉林农安），与诸君痛饮尔！”
岳飞是数百年一遇的军事天才，但显然不是一个合格的政客。几乎满朝文武都知道宋高宗不思进取的根本原因，除了岳飞。
有些事情只能悄咪咪地去做，而不必大声喊出来昭告天下，比如说直捣黄龙、迎回二圣这件事。
宋徽宗已经死了，但宋钦宗还在北方苦寒之地苟活。所以当岳飞喊出直捣黄龙的口号时，他的结局便只能是屈死风波亭。