明太祖朱元璋（1328年10月—1398年6月），原名朱重八，出生在濠州（今安徽凤阳）钟离的一户贫苦人家。十六岁那年，濠州发生旱灾，第二年春天又发生严重的蝗灾和瘟疫。不到半个月时间，朱重八的父母和大哥相继去世。家中只剩下朱重八和二哥，连买棺材的钱和埋葬亲人的土地都没有。一位好心的邻居给了他们一块坟地，兄弟二人用几件破衣服包裹好父母长兄安葬，随后各自分开逃生。
为混口饭吃，朱重八投奔皇觉寺，做了一个扫地上香、烧饭洗衣的杂役和尚。谁知他的贫困已是“巩用黄牛之革”苦日子紧紧跟着他，好日子很难轮到他。好景不长，饥荒闹到寺院都已得不到布施，和尚们也没饭吃了。住持无奈，给每个和尚发了一个钵盂。朱重八只好离开寺院四方流浪，托钵化缘。
朱重八行走江湖三年，开阔了眼界，积累了阅历。当他重新回到皇觉寺时，今日的朱重八已经不是昔日的朱重八。
元朝末年，朝廷日益腐败，老百姓的日子越来越难过，被逼纷纷起义造反。随着韩山童、刘福通揭竿而起，各地义军纷纷响应。
定远县（今安徽滁州定远县）郭子兴与孙德崖聚众烧香，兴义兵而据濠州。正在皇觉寺中敲钟烧香的朱重八在发小汤和的邀请下，“已日乃革之”，告别寺院，星夜投入郭子兴帐下。
朱元璋入伍后“征吉，无咎。”因为作战勇敢，又粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，任命他为自己的亲兵小队长。郭子兴将他视为心腹，不仅凡事和他商量，还把自己的养女马氏嫁给了朱重八。
从此军中尊称他为朱公子，而朱重八给自己重新起了一个名字：朱元璋。
濠州城中并不太平，一支红巾军有五个元帅。其中以郭子兴为一派，孙德崖与其他三个元帅为一派，两派之间矛盾重重。在孙德崖的挑唆下，红巾军发生内讧。郭子兴被绑架到孙德崖家中，遭到一顿毒打，然后还要杀掉他。朱元璋闻讯后率兵救出了郭子兴。
朱元璋见濠州城内义军争权夺利，心知如此局面“征凶，贞厉”，很难和平维持现状。他决定回乡募兵，壮大自己的力量。当他带着七百多人重回濠州时，郭子兴提拔他做了镇抚。
然而濠州城的义军长期龟缩不出，除了内斗消耗之外，对元作战毫无作为。朱元璋心知“革言三就，有孚，”只有继续做出改变，才能有所作为。他从自己招募的新兵中挑选出徐达、汤和等二十四人离开濠州，沿途收编多股小规模义军，合计大约四千人。
他以区区四千人乘夜攻破定远元军营地，招降了汉人守军二万余人，随即南下滁州。在途中，定远名流李善长前来拜访。两人一番促膝长谈后，李善长留了下来。他在朱元璋麾下的角色，类似于当年萧何之于刘邦，参与重大事务决策，负责军队后勤物资供应等等。
朱元璋攻克滁州后。他的亲侄子朱文正、外甥李文忠以及定远孤儿沐英陆续前来投靠。朱元璋将这三个孩子全部收作养子，改姓朱。不久，在濠州饱受排挤的郭子兴也来到了滁州，朱元璋毫不犹豫地交出兵权。
公元1355年，朱元璋攻克和县后，被郭子兴任命为总兵官，镇守和州。 他召集众将，整顿部队纪律，同时归还军中有夫之妇，使许多夫妻重新团圆。“悔亡，有孚改命，吉。”这件事被广为传颂，朱元璋收获了民心。
同一年，郭子兴病逝，朱元璋没能重掌军权。
各地红巾军的共同领袖，北方红巾军首领、小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副以朱元璋为左副元帅。朱元璋并非名义上的一把手，但因他有勇有谋，手下人才济济，且几乎所有军队都他招募收编而来，所以这支队伍的真正话事人，是朱元璋。他采用的策略是高筑墙、广积粮、缓称王，韬光养晦，低调地扩张实力。
公元1356年3月，张士诚在长江三角洲地带进攻江南元军。朱元璋抓住机会，率水陆三军进攻集庆，招降三万六千余人。为稳定降军军心，朱元璋从中挑选五百名勇士担任亲军，负责担任自己的守卫，以示用人不疑，疑人不用。由此军心归附。
朱元璋改集庆为应天府，设天兴建康翼大元帅府，以李善长为左右司郎中，下令安抚百姓。 小明王韩林儿收到捷报，擢升朱元璋为江南等处行中书省平章。在此后几年时间，朱元璋以应天府为根据地，渐渐控制了江苏、浙江一带，坐拥十万精兵。
公元1360年，刘伯温来到应天府，成为朱元璋的首席谋臣。至此，朱元璋的开国三杰李善长、刘伯温和徐达全部集齐，“大人虎变，未占有孚。”他在辖内地区兴修水利，开垦种田，动员百姓从事农业生产，同时推行屯田法，大力开展军队屯田。短短几年时间，府库充盈，军粮充足。
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在广积粮、得民心的同时，朱元璋在应天府修建礼贤馆，专事网罗天下人才，尤其是儒生和读书人。他已经在为开创一个新的王朝提前做准备。
此时，朱元璋开创王朝最大的拦路虎，除了依然盘踞大都的老旧元帝国外，就是雄踞长江上游的陈友谅，和长江下游的张士诚，余者皆不足为虑。所谓“君子豹变，小人革面，”张士诚据守高邮称王，善待百姓而民心归服；陈友谅则诛杀徐寿辉后自立为帝，横征暴敛，兵力强盛。
雄心勃勃的陈友谅暗中结盟张士诚，试图东西夹击应天，平分朱元璋的领地。朱元璋召集众将商议之后，采纳刘伯温的计策，决定弃张士诚于不顾，集中兵力消灭陈友谅。
这么做的理由是，陈友谅为人激进，若攻打张士诚，他一定会起兵支援，而张士诚为人保守，若起兵攻打陈友谅，他可能会死守高邮，坐山观虎斗。而陈友谅刚刚弑君自立，部众离心，人民疲敝，貌似强大却不过是一只纸老虎。
朱元璋攻略陈汉的战争“征凶，居贞吉，”战事一度处于极度胶着状态。朱元璋的军队最终以火攻陈军，取得最后胜利。
在休养生息一年后，朱元璋起大军覆灭张士诚，随即命徐达、常遇春率军二十万北伐中原，兵进大都。
公元1368年正月，朱元璋在应天府称帝，国号大明，是为明太祖。