明成祖取得靖难之役胜利时，杨子荣刚好三十而立。
还是燕王的朱棣志得意满，正准备打马进入应天府，杨子荣突然拦在马前，问了一个看似无关紧要的问题：“殿下是先拜谒太祖陵呢，还是先即位？”
朱棣幡然醒悟，立刻驱马前往拜谒太祖陵墓。他刚刚率兵击败建文帝，身上还背着一个造反的标签。如果连自己亲爹朱元璋的陵墓都不拜就擅自登基为帝，天下人会怎么看他，史官该怎么写他？
杨子荣因此一问而得到朱棣的器重，成为大明首任内阁七学士中年纪最小的一位，获赐名荣。
杨荣最大的特点是明断。
有天晚上他值守内阁，忽传急报宁夏被围。杨荣向明成祖分析道：“宁夏城坚且百姓习战，这份奏报到京师已有十几天，宁夏之围应该早解了。”夜半时分果然又来奏报，说宁夏之围已解。这件事，让明成祖印象非常深刻。
又有一次江西盗匪闹事，明成祖遣使前往招抚，又命都督韩观率兵出发，伺机用兵。不久，盗贼接受招抚的捷报传来，明成祖打算赏赐韩观。杨荣提出不同意见，他认为捷报发出时，韩观应还没抵达目的地，不应该给他论功。
杨荣的杰出才能，使朱棣越来越器重他。
朱棣脾气很大， 经常大发脾气搞得大臣们战战兢兢。但只要杨荣一到，他的脸色就多云转晴，很多大事当场就能予以决断。
杨荣不仅谨慎守正，才能杰出，还能善待同僚。
有一次，杨荣与内阁大学士胡广、金幼孜等人追随朱棣北征时迷路。一群手无缚鸡之力的文人落单，随时可能遭遇北元斥候，也有可能遇到山中野兽，不是一般的危险。祸不单行，金幼孜坐下马马鞍崩裂，从马上摔了下来。胡广等人不敢停留，纷纷策马奔走，只有杨荣留了下来。他把自己的马让给金幼孜骑，自己则骑那匹没了鞍具的马。两个人深一脚浅一脚通宵赶路，终于在第二天中午与朱棣汇合。
朱棣驾崩后，杨荣镇定应对，选择秘不发丧，这才使朱高煦后知后觉，确保朱高炽顺利登基。朱高煦起兵叛乱后，也是杨荣力主朱瞻基御驾亲征，最终兵不血刃成功平叛。
杨荣最难得的品质是居高位而不自傲，这使他有极为审慎明确的判断，常常能料事于机先，从而避免灾祸发生。