当时的吏部尚书张紞（dan）看到杨士奇的试卷后大为惊叹，选拔为第一名。
明成祖登基后，杨士奇被改授翰林院编修，不久入内阁开始从政。
仅仅不到四年时间，杨士奇实现了从私塾穷教师到皇帝秘书的人生逆袭。
杨士奇为官非常谨慎，且常常为同僚开脱罪责。有一年，广东布政徐奇到京师办事，他带来一些岭南特产送给朝中大臣。
结果被负责督察风纪的巡查官员发现，并将拟赠送大臣的名单呈报给了明成祖。明成祖见名单中没有杨士奇的名字，于是单独召见他询问原因。
杨士奇如此回答：徐奇当初奉命从京都赴广东上任时，大臣纷纷赠送诗文为他饯行，所以他才用藤席作为回赠。当时微臣恰好生病，不能写诗相赠，否则名单上也会有臣的名字。名单上的大臣是否会受礼尚未可知，况且礼物微薄，就算收了应该也没别的意思。
明成祖疑虑顿消，命近侍把名单付之一炬。杨士奇以一言保全众多大臣，被冯梦龙盛赞为大智大仁。
明仁宗即位后，杨士奇成为内阁首辅，兼任兵部尚书。
明宣宗登基后，杨士奇与杨荣、杨溥同心辅政，架起了皇帝与六部之间的桥梁。三人各有建树，杨士奇的贡献更多在内政建设上。
其时，江南地区土地肥沃，繁荣富庶，已成为国家的财赋重心。但沉重的赋税导致百姓贫困，大量人口出逃。杨士奇支持减少官田税赋份额，打击税吏的贪污腐败行为，他选拔能吏出知江南，推行一系列财政改革，既调动了农民的生产积极性，又巩固了朝廷的财源，实现了藏富于地方、藏富于民的施政目标。
相比杨士奇的幼年多难，科举不第，杨溥（1372年－1446年）遭遇的是另一种困境。
三杨之中，唯一的布衣翰林是杨士奇，唯一坐过大牢的是杨溥。
杨溥与杨荣同一年出生，也是同一年进士，既是同年，也是同窗，但人生际遇大不相同。他不仅自己坐过牢，他父亲也蹲过大狱。
相传他的父亲曾因受牵连被抓入狱，亲人朋友都无计可施，只有十几岁的杨溥跑到县衙向县令求情。县官见他年纪不大，胆子却不小，而且口才还非常了得，于是出了一个上联要他对：四口同图，内口皆归外口管。