明朝晚期，因忙于镇压关内农民起义及高淮乱辽，无力顾及辽东防务，驻守辽东的明军，训练荒废，装备陈旧，缺粮缺饷，虚额10余万，实有兵不过数万。

加上政治腐败，守备分散，军队战斗力差。

在辽东形势日益严重的情况下，徐光启对女真人的战略则与鞑靼不同，且不断变化。

他首先提出练精兵，联合朝鲜和北关的军事进攻战略。

为了联合朝鲜，他请求亲自出使朝鲜。

后来的萨尔浒之战，明廷虽然采用联合朝鲜和北关的战略，但第一没有精兵，第二战争指导错误，不是一路出击而是四路出击，互不协调。

当时徐光启就指出：“四路进兵，此法大谬”，并预言努尔哈赤一定“并兵以应一路，当之者必杜将军矣”。

事实果如徐光启所料，努尔哈赤集中兵力，各个击破，首先迎击杜松，致使明军大败。

万历四十六年（后金天命三年，1618年）正月，努尔哈赤趁明朝朝廷党争激烈、防务松弛的时机，决意对明用兵。

农历二月，努尔哈赤召集诸臣讨论用兵方略，决定先打辽东明军，后并叶赫部，最后夺取辽东。

抚顺等地接连失陷，让明神宗感到事态严重，派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。

并决定出兵辽东，大举进攻后金。

但由于缺兵缺饷，不能立即行动，遂加派饷银200万两，并从川、甘、浙、闽等省抽调兵力，增援辽东，又通知朝鲜、叶赫出兵策应。

经过半年多的准备，援军虽大部到达沈阳地区，但粮饷未备，士卒逃亡，将帅互相掣肘。

明万历四十七年（后金天命四年，1619年）正月，努尔哈赤又亲率大军进攻叶赫部，得到二十多个寨子。

听说有明朝的军队来了，这才回去。

明朝的杨镐派遣使者去后金商议罢兵，努尔哈赤回复书信拒绝。

明万历四十七年（后金天命四年，1619年）二月，明军集结全国20万精锐，加上叶赫部、朝鲜军队，号称47万向辽东发起进攻。