第一次因为老上司张奂在党锢之争中，被针对，张奂下场不好，董卓也因此受牵连，免官回家。幸好段颎搭桥，让董卓成了袁槐的门生，仕途开始上升，干到了并州刺史、河东太守，中郎将。

第二次是因为黄巾起义，他奉命平乱，结果打输了，被撤职。三国演义里还专门有段刘、关、张三兄弟救董卓的戏，现实中是不存在的。后来韩遂等人在凉州起兵，董卓才又被起用为中郎将。

这次复出让董卓明白，靠人不如靠己，手上有兵，什么都会有，万事莫向他人求的转变，也为后面的故事埋下伏笔。

此次平叛，董卓也是先败后胜，还险些被孙坚给干掉了。朝廷让司空张温代替皇甫嵩负责平叛，皇甫嵩是名将董卓还是服的，张温确实差点，董卓看不上，心里看不上行动上就怠慢，张温叫他来开会，他也磨磨唧唧，孙坚说董卓这人有问题，正好杀了祭旗，如果张温同意了，后面的故事就结束了，可惜张温还是温了些。

董卓打仗还是厉害的，利用叛军营区落下流星的机会，冲杀一阵，斩了几千人。后来张温不信任他，让他独自打先零羌，在形势不利被包围的时候，董卓想出了修拦水堤积水，自己的部队过河后，把水堤破坏拦住叛军的方法，成功摆脱了包围。

最后张温六路大军，只有董卓这一路完好无损的回来了，朝廷因此升他为前将军，封斄乡侯。

董卓的野心是从什么时候开始的?应该就是这次平叛。朝廷征他为少府，要把他的兵权夺了，董卓不同意，跟朝廷扯皮。朝廷又想了一招，让他当并州牧，把他从凉州支开，他的军队交给声名显赫的皇甫嵩，董卓还是不同意。

皇甫嵩也是实权派将领，各方面都压过董卓，一句话，交出兵权活，不交死。董卓这才心不甘情不愿的带着五千小弟往并州慢慢晃荡。为什么晃荡?他在等时机，听说灵帝马上就死了，新旧交替就是时机，他的根基还是凉州，所以到达河东后他就不走了。从这我们能看出来，董卓绝对不是莽夫，而是有着极其敏锐的政治嗅觉。

董卓等到了机会，灵帝死了，何进和董卓想要诛杀宦官，招董卓进京。何进何董卓，因为董卓不属于士族，袁绍也想董卓来，因为董卓是袁氏的门生。

机会就这样落在董卓头上，但光有机会不够，董卓早就想好了，不管谁拦着，这次一定要捞够好处，增加话语权，以后不能随便让人支配了。所以后来何进反悔并派种劭两次阻止董卓前进，董卓都没太搭理，把部队带到了洛阳城二十里外的夕阳亭，静观其变。

洛阳城里的滚滚浓烟，让董卓知道肯定出事了，他带着队伍就往洛阳跑。他的政治敏锐力再次发挥了关键作用，找到小皇帝，再不济也是个护驾之功。

当董卓从北邙山接回少帝和陈留王，返回城内时，太尉崔烈等大臣一致反对董卓带兵入城，董卓哪里肯听，一句要保护皇帝就进来了。这些个大臣仓促之中，拿他没有办法。

入城后的董卓发现，城里已经乱成一锅粥了，连个真正主事的都没有，好像自己有机会啊。他担心城内还有那么多兵马，如果稳定下来了，他带来的这些人未必能控制局面，所以想了出晚上出城、白天进城的办法，让洛阳城里的人以为他的队伍每天都在壮大，都害怕了。

这个时候，何进和他弟弟何苗都死了，他们的手下没地方去，董卓以前大气的好处就显现了，大家都说投董将军没错，这下董卓的力量是真正强大了。