“皇叔，”他轻声道，“这般微服而出，父皇若知——”

朱瀚打断他：“你若怕，就回去。”

朱标顿了顿，随即笑了笑：“若真怕，也不会跟您换了这身旧衣。”

朱瀚一笑：“走吧，太子殿下。”

两人由北巷入市，避开禁军眼目，穿过漕街、经文昌坊，最终步入京西旧城——此地人称“半边巷”，乃旧时迁民杂居之地，坊墙残破，屋舍斜斜。

朱标一眼望去，街头孩童赤足追逐，老人于屋前编蓬织席，妇人背婴谈笑，却皆衣褴而不自卑。

朱标轻声问：“这是……城中最贫之地？”

朱瀚淡淡答道：“不，是最活的地。”

他们未入茶馆，不进学坊，只沿街而行，听、看、记。

朱瀚时而停步，耳微侧，似在辨谈中之语。

街边一座油铺前，一名年约六旬的老者正与铺中伙计低声计账，语中多提“漕粮”、“入官”、“账未兑”。朱标侧身靠近，静静听着。

“老胡，这批油你要真拖到下旬才付，咱可撑不住。”伙计压低声音。

“那也没法子，”那老者摇头，“今岁征粮多添两项，一是‘民自报补’，二是‘丁役调解’，说是合算了人数，其实……哼，东宫设的规，咱们小民难断真假。”

朱标听得一怔，轻声道：“这是……贡籍折统后的民议？”

朱瀚只望他：“不出宫，你听得见这个？”

朱标沉默片刻，快步前行。忽见前方茶肆中，有一群人围坐，正论政而谈，不似平民，倒像是书吏官生。

只听其中一人朗声道：“太子设外策堂，我原道是图进贤才，怎料竟有连三场皆不中之人也可上堂？此为何理？”

另一人冷笑：“你三场不中，怪不得东宫；东宫设堂，不问官品，只求一问，是人是策，不是名。”

又一人抚掌：“说得好。那太子若真肯纳言，何不立一‘议言纪’，将每人之语明书传于史册，叫后世评说？”

议声渐烈，有人点头，有人摇头。

朱标伫立堂外片刻，欲步入，又被朱瀚拦下。

“进去便惊局。”

朱标皱眉：“我不怕让人识得。”

“可他们怕。”朱瀚语气淡然，“你若进去，他们便不敢说了。”

“你若真想知他们所言，就听——听他们不知你在时所言。”

朱标垂目：“我记得顾清萍说过，要知人心，先别自现身份。”

“那你可知——”朱瀚忽问，“人心最难听之处是什么？”

朱标摇头。

朱瀚道：“是你不愿听之处，偏偏最真。”

两人未入茶肆，静听半刻后离去。

夜色已浓，街角偶有醉汉倚墙高歌，市井气混合饭菜香、汗气与茶汤，扑面而来。

朱标轻轻道：“我原以为，政在堂上，理在朝中。可今晚看来，最明的理，反倒藏在巷口。”

朱瀚：“你当了太子这么些年，今晚才懂？”

朱标顿住，忽然低声一笑：“懂得晚，总比不懂强。”

两人继续向前，步入一个灯火昏暗的偏巷，忽听一阵急促脚步，有人跌撞奔出。

一少年扑通一声倒在朱瀚脚前，肩头染血，嘴唇发青。

“别……别送我去守门坊……我没偷……”

朱标惊问：“这是谁伤的？”

朱瀚目光一凝，俯身查看，冷声道：“是刑杖后遗未愈，怕是先前受拘……”

远处隐有喧哗，有人高喊：“那小贼往西去了！”

朱瀚抬眼，道：“别出声。”

片刻后，一队捕快带刀而入，拱手问道：“两位是？”

朱瀚未答，只往前一步，低声道：“我们是市中散客，刚入巷便见有人倒地。”

那捕头察看少年，又皱眉：“此人是前日窃入商号的贼，被责三杖放出，今日又犯。”

朱标沉声道：“他口中说自己未偷。”

捕头冷笑：“贼哪有自承的。”

朱瀚忽道：“你可有卷宗？有事主？”

捕头一怔：“你……你是何人？”

朱瀚取出一枚木印，非官非私，上刻“瀚”字，捕头一见，顿时跪下：“王、王爷恕罪！”

朱标也缓缓揭下面纱，众人俱惊，连忙叩首：“殿下在上！”

朱瀚挥手：“将他送至医坊，无令不得再杖。”

“此事明日送卷于建德堂，由东宫三案堂查。”