沈清禾站在户部大堂前，看着面前这十二个年轻官员。他们大多二十出头，穿着崭新的官袍，眼中带着掩饰不住的激动和忐忑。这些人都是她从各地举荐上来的寒门子弟，有的是县学教谕，有的是州府小吏，还有两个是刚中进士却因无人举荐而待在翰林院抄书的。

“诸位此去，肩负的不仅是丈量土地、清查户籍的差事。”沈清禾的声音不高，却让每个人都听得清清楚楚，“你们要面对的，是盘踞地方数百年的世族豪强，是那些将朝廷律令视作无物的土皇帝。”

人群中有人咽了口唾沫。

沈清禾从袖中取出十二枚铜牌，每一枚上都刻着“钦差”二字，背面是她亲笔写的一行小字：“遇阻先斩，留口供奏。”她将铜牌，递到这些年轻人手中，目光扫过每一张脸：“这是你们的护身符，也是你们的催命符。用得好，你们能为朝廷开疆拓土；用不好，你们的人头会挂在城门上示众。”

为首的一个年轻人接过铜牌，手指微微发抖。他叫林修远，原是冀州一个县学的教谕，因上书陈述当地世族隐匿田亩之事，被县令革职。沈清禾看中的就是他这股不怕死的劲儿。

“王妃，”林修远抬起头，“下官有一事不明。若是地方官府与世族勾结，我等孤身前往，如何自保？”

这话问得直白，其他人也都竖起耳朵。

沈清禾没有回避：“你们每人配两名镇抚司的校尉，明面上是护卫，实则是监军。若遇危险，他们会保你们性命；若你们敢与世族勾结，他们也会取你们性命。”她顿了顿，“另外，你们手中的铜牌，每隔十日需向京城传一次消息。若有人十日不报，我会派人去查；若查出是被人害了，凶手诛九族；若查出是畏难脱逃，你们自己的家人，也别想好过。”

这番话说得冷酷，却让在场的人都松了口气。有监督，也有保护，至少不是让他们去送死。

沈清禾转身走到堂中的舆图前，那是一张巨大的大周疆域图，上面用红笔标出了十二个州府：“荆州、兖州、冀州……这些地方，都是世族势力最盛之地。你们此去，先不要急着丈量土地，而是要摸清楚当地的情况。谁家田最多，谁家佃农最多，谁家与官府走得最近，都要记下来。”

她指着荆州的位置：“林修远，你去荆州。那里是陈郡谢氏的根基所在，也是最难啃的骨头。”

林修远躬身领命。

沈清禾又点了另外几个人的名字，将他们分派到不同的州府。最后，她从怀中取出一封密信，递给林修远：“这封信，你到了荆州之后再拆。记住，只有你一个人看，看完立刻烧掉。”

林修远接过信，藏入怀中。

饯行的酒席设在户部侧院，沈清禾亲自为这些年轻人斟酒。她举起酒杯，环视众人：“诸位，此去凶险，但若成功，你们便是开国之功臣。朝廷不会亏待你们，我沈清禾，也不会亏待你们。”

众人齐声应诺，一饮而尽。

酒席散后，沈清禾回到云锦阁。绿意已经备好了热茶，她接过茶盏，却没有喝，只是盯着杯中的茶叶沉浮。

“王妃，”绿意小心翼翼地问，“那些人真的能成事吗？”

沈清禾放下茶盏：“成不成事，不在他们，在我。”

她起身走到密室，从暗格中取出那本从贺家村井中得来的账册。这本账册她已经翻了无数遍，每一笔账目都记得清清楚楚。但今日再看，她忽然注意到一个细节，账册最后一页的边角，有一个极小的印记，像是某种印章的残痕。