林修远醒来时，发现自己躺在一间阴暗的柴房里，身上的伤口已经被人草草包扎过。他挣扎着坐起身，摸了摸怀中，那封沈清禾给他的密信还在，但铜牌不见了。

柴房的门吱呀一声被推开，进来的是个五十来岁的老者，穿着粗布短褐，手里端着一碗热粥。老者将粥放在他面前，低声道：“喝吧，这几日你哪儿也去不了。”

林修远接过粥碗，却没有急着喝，而是盯着老者问：“你是谁？为何救我？”

老者没有回答，只是转身要走。林修远忽然想起什么，从怀中摸出那封密信，拆开一看，上面只有一行字：“到荆州后，去城南米行找掌柜陈三。”

他抬头看向老者的背影，试探着问：“陈掌柜？”

老者脚步顿了顿，回过头来，眼中闪过一丝复杂的神色：“你既然知道我的名字，就该明白，这荆州不是你能待的地方。”

林修远放下粥碗，声音虚弱却坚定：“王妃派我来，是要清查田亩。我若就这么灰溜溜回去，如何向她交代？”

陈三冷笑一声：“清查田亩？你可知道，荆州城里的县令、知府，哪个不是谢氏门生？你那两个镇抚司的校尉，尸首现在还挂在城外的树上，就是给你看的。”

林修远脸色一白，但还是咬牙道：“那其他人呢？跟我一起来的那些人，他们在哪儿？”

陈三沉默片刻，叹了口气：“有三个被抓进了县衙大牢，罪名是私闯民宅、意图抢劫；还有五个不知所踪，多半是被藏起来了；剩下两个，昨夜逃出城去，现在生死不明。”

林修远握紧拳头，指甲陷进掌心。他想起出发前沈清禾说的话：“你们此去，肩负的不仅是丈量土地、清查户籍的差事。”如今看来，这差事比他想象的要凶险百倍。

“我要见知府。”林修远挣扎着站起来，“我手里有王妃的铜牌，他们不敢……”

“铜牌？”陈三打断他，从怀中掏出那枚刻着“钦差”二字的铜牌，“你说的是这个？昨夜救你的时候，我就把它藏起来了。你若拿着这东西去见知府，出不了衙门就会被人乱棍打死，然后说你是假冒钦差的骗子。”

林修远愣住了。他从未想过，朝廷的铜牌在地方上竟会如此不管用。

陈三将铜牌重新塞回他怀里：“你先养伤，等伤好了，我送你出城。至于清查田亩的事，你就当没来过荆州。”

说完，他转身离开，留下林修远一个人坐在柴房里，手中的粥碗渐渐凉透。

与此同时，荆州知府衙门里，一场密谈正在进行。