历史比小说简单许多。
李氏原本是刘后的侍女，被宋真宗临幸后生下赵祯，于是母凭子贵成为嫔妃。赵祯出生后，由不能生育的刘后抚养长大。赵祯即位后，刘后垂帘听政，权倾朝野，没有人敢告诉赵祯他的生母是李妃。直到刘后病逝后，宋仁宗这才知道实情。赵祯哀痛之余，尊生母为庄懿皇太后，建奉慈庙分别供奉刘后、李妃的牌位，并拜舅舅李用和为彰信军节度使、检校侍中，又将长女福康公主嫁给了李用和的儿子李玮。
宋仁宗是一个试图有所作为的好皇帝，但他接过来的宋朝是一个烂摊子。
内藏府的钱被他爹花得所剩无几，用度不足，还不如他面临的最大问题。
最麻烦的是，西夏突然建国，并与宋朝在边境爆发第一次大规模战争。交战三年，宋军连连败退，而且军费像流水一样花出去。仅公元1042年一年间，陕西一省军费开支达到三千三百六十三万。相比起来，支付给辽国岁币开支如九牛一毛。
幸好，西夏也支撑不起巨大的财政损耗，作为作战优胜方主动求和。双方签订庆历和议，主要内容是约定西夏首领李元昊取消帝号，由宋朝册封为夏国主；宋朝每年赐予西夏合计绢十五万匹、银七万两和茶三万斤；双方重开边境贸易。
宋朝得了面子，西夏得了里子，看起来皆大欢喜，但宋朝的财政负担因此变得更重了。而且辽国见状也眼红了。他们趁机大兵压境，逼迫宋朝增加岁币，于是银、绢各增十万。
严重的边患，以及冗官、冗兵、冗费现象导致赋税加重，老百姓的日子越来越难过。而日渐冒头的党争问题，使各种社会矛盾更加尖锐。在这样的形势下，宋仁宗不得不起用范仲淹、富弼、韩琦、欧阳修等人推行庆历新政，试图整顿吏治，富国强兵。
范仲淹（989年10月－1052年6月）是庆历新政的核心。宋夏战争爆发后，他与韩琦共镇陕西，采取屯田久守的策略巩固西北边防，事实上促进了宋夏议和进程。庆历和议后，宋仁宗召范仲淹回朝，官拜参知政事，又擢拔欧阳修、蔡襄等人为谏官，推行新政。
范仲淹与富弼上条陈十事，提出明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令这十项改革主张，宋仁宗予以采纳并颁发全国。
这十项改革措施出发点无疑是极好的，但问题也很大。
新政前四项措施直指满朝文武，显然措施太猛，几乎将所有人推到了对立面。更糟糕的是，看似规模宏大的十条措施牵连甚广，深度却不够彻底，而且因为仓促变法致使没有完善的后续配套措施。比如被罢黜官员如何安置，比如农民能得到什么具体好处？这些问题都没有答案。